Доисторические сумчатые угодили в западню

Палеонтологи исследовали найденную в пещерах северо-западного Квинсленда группу окаменелостей.

Вероятно, 15 миллионов лет назад стая сумчатых из порядка 26 особей (именно столько черепов было найдено) проникла в пещеру, где и были найдены сохранившиеся кости.

Помимо 26 черепов ученые нашли несколько полностью уцелевших скелетов, по которым можно понять, что животные, известные как нимбадоны (Nimbadon), были размером с овец. Массовая внезапная смерть позволила сохранить весь жизненный цикл сумчатых: от детенышей, до стариков.

Палеонтолог и лидер исследования Карен Блэк сказала, что подобная находка совершена впервые: до сих пор никому не удавалось отыскать группу сумчатых в столь широком возрастном диапазоне.

Нимбадоны были похожи на длинноногих вомбатов, предков гигантских дипротодонов (Diprotodons), самых больших сумчатых, когда-либо существовавших на планете.

Разный возраст окаменелостей позволил исследователям изучить развитие вида. «По черепам видно, что доисторические сумчатые развивались примерно так же, как и современные», сказала Блэк.

Вертикальный вход в пещеру закрывал тропический лес, и, вероятно, стая могла в полном составе провалиться под землю, не заметив отверстия.

Впервые окаменелости обнаружили в 1990 году. Кости, найденные на поверхности, не позволяли увидеть полной картины.

Ученым потребовалось более двух десятилетий, чтобы обработать и исследовать все найденные экземпляры, большинство из которых было заключено в броню из твердого известняка. Высвободить из породы элементы скелета удалось с помощью специальной кислоты, которая растворяет камень, но оставляет кость нетронутой.

Результаты исследования опубликованы в издании Journal of Vertebrate Palaeontology.

На фото: современный вомбат.

16.07.2010