В качестве источника вдохновения они использовали иглы кактусов, которые умеют высасывать микрокапли воды прямо из воздуха пустынь.

Лей Цзян из института химии Китайской академии наук в Пекине и его коллеги нашли способ извлекать маленькие нефтяные капли из воды, которые невозможно было до этого времени убрать. Добились прорыва ученые после того, как тщательно изучили структуру игл кактуса, которые могут ловить микрокапельки воды и транспортировать их к поверхности «листа» растения.

Под влиянием этой идеи физики изготовили парочку искусственных «кактусов», чьи иглы представляли собой заточенные кусочки двух материалов – полимера PDMS и меди. И в первом, и во втором случае эти необычные „кактусы“ собирали капельки нефти, но полимерные иглы намного проще в изготовлении, а потому предпочтение отдается им. Также большое значение играл рельеф поверхности игл, потому что нефть быстрее достигала основания „кактуса“, если иглы были „шершавыми“, а не гладкими.

После проведенного опыта физики создали экспериментальный очиститель воды на основе иголок из PDMS. По словам ученых, это устройство очистило воду от нефти и других маслянистых органических веществ на 98,9%. Возможно, в недалеком будущем такие приборы будут использовать для очистки воды в прибрежных районах мирового океана.