Попадая в раствор, молекулы поверхностно-активного вещества, а из них состоит и обычное мыло, и синтетические моющие средства, окружают частицы грязи и жира, прицепляясь к ним гидрофобной частью и удерживая их в растворе во взвешенном состоянии.

Что же происходит дальше с раствором мыла или стирального порошка, уносящим смытую грязь?

Если это обыкновенное мыло, то его молекулы, попав в сточные воды, быстро разрушаются под действием микроорганизмов, которые обладают способностью окислять органические вещества: происходит так называемое самоочищение водоема, куда попали сточные воды. А если количества и концентрации загрязнений слишком высоки, то человек ускоряет процесс их разрушения, продувая сточные воды на водоочистительных станциях воздухом и таким способом обогащая их кислородом. 

Однако так просто дело обстоит только с мылом. Большая же часть синтетических моющих средств имеет по своей природе свойство сопротивляться разрушающему действию бактерий. Такие моющие средства называют обычно «жесткими» в отличие от «мягкого» мыла. (Чтобы не было путаницы, заметим, что эта «жесткость» не имеет никакого отношения к жесткости воды).

Особенно плохо окисляют бактерии такие вещества, молекулы которых имеют в своем составе сильно разветвленные углеводородные цепи. Почему такие соединения не по вкусу бактериям — никто еще толком не знает. Сейчас соединения с разветвленной цепью входят в состав 85% всех выпускаемых моющих средств. Самое распространенное из них — сульфонол.

Исследования показали, что сульфонол — крайне жесткое моющее средство: в установках для очистки сточных вод при продувании воздухом он за несколько суток разлагается бактериями всего на 30%, а потом его концентрация почти не снижается. Это объясняется не только разветвленностью его цепи, но и положением бензольного кольца, которое, как оказалось, тоже сильно влияет на ход ферментативных реакций биологического окисления.

Сульфонол — не единственное «жесткое» моющее средство, в больших количествах выпускаемое промышленностью. У нас производятся в больших масштабах поверхностно-активные вещества, образованные конденсацией большого числа молекул окиси этилена и высших спиртов. Хотя эти соединения и обладают хорошими моющими свойствами и широко применяются в промышленности, но под действием микроорганизмов они почти совершенно не разлагаются — окислению сильно мешают кислородные мостики, в изобилии рассыпанные по цепи их молекулы.

Недостаточное разложение поверхностно-активных веществ приводит к появлению в сточных водах и в природных водоемах пены — переносчика всевозможных загрязнений.

Появление пены резко нарушает режим работы водоочистных сооружений и может даже вывести их из строя. Пена грозит и другими опасными последствиями.. 

Остатки неразложившихся моющих веществ загрязняют грунтовые воды, попадают в почву и накапливаются в ней. Это может сказаться на урожайности сельскохозяйственных культур: усваивать эти остатки способны только некоторые виды водорослей и грибы шампиньоны, да и то лишь в небольшой степени.

Каким же образом можно избежать загрязнения природных вод остатками моющих средств и всех связанных с этим опасностей для здоровья человека? 
Выход один: и в промышленности и в быту нужно по мере возможности отказываться от таких моющих средств, которые плохо поддаются биологическому разрушению, и всемерно развивать производство «мягких» моющих средств, легко окисляемых бактериями. Или же по старинке использовать хозяйственное мыло.