Эфиры фталевой кислоты, известные как фталаты, широко применяются в качестве добавок при изготовлении полимеров или пластификаторов. Они не распадаются во внешней среде, а потому буквально наводнили водоемы и почву.

Утверждения об их способности провоцировать развитие генетических мутаций и даже рака привели к тому, что фталаты занесли в категорию особо опасных загрязняющих веществ.

Вейзхонг Ву из колледжа экологических наук университета Пекина и Ксианлин Менг из Харбинского технологического института определили и изолировали микроорганизм, который действительно может перерабатывать один из самых сложных фталатов — ди-н-бутил фталат. Он широко используется в промышленности и является одним из наиболее часто обнаруживаемых в окружающей среде, включая грунтовые воды, реки, питьевую воду, океан, гуматы почвы, озерные осадки и морские отложения.

Сегодня необходимых микробов получают из активного ила, используемого на очистных сооружениях. Культивирование микроорганизмов происходит в растворе, содержащем фталат — единственный источник углерода для микробов. Последовательное деление клеток микробов приводит к тому, что те быстро усваивают фталат и преобразовывают его в белок для роста микроорганизмов.

Ученые исследовали микроб подробнее. В ходе тестов им удалось добиться впечатляющих результатов: начальная концентрация фталата в образце сточной воды составляла 100 мг на литр, которые за 2 дня сократились до 1 мг на литр благодаря обработке микроорганизмами.