Чаще всего этим занимаются небольшие артели, которые используют ртуть для отделения золота от породы. Пары ртути попадают в воздух, отравляя природу и людей.

Результаты опубликованы в издании Frontiers in Environmental Science.

Ученые из разных стран решили проверить, можно ли по годовым кольцам деревьев определить, где и когда ртуть попадала в атмосферу. Они исследовали три вида деревьев в перуанской Амазонии, но только у фикуса Ficus insipida четко видны годичные кольца.

Мы доказали, что древесина фикуса может служить индикатором ртутного загрязнения, — говорит Жаклин Герсон, ведущий автор исследования из Корнеллского университета.

Деревья — это дешевая и эффективная система мониторинга: они годами накапливают ртуть в стволах.

Как ртуть оказывается в воздухе

1. Золотодобытчики смешивают ртуть с породой — она прилипает к золоту.
2. Полученную амальгаму нагревают, чтобы испарить ртуть и оставить чистое золото.
3. Пары ртути разносятся ветром и оседают на деревьях.

Ученые взяли пробы в двух местах вдали от добычи и в трех — рядом с поселками, где часто жгут амальгаму. Оказалось, что:

• Чем ближе к рудникам, тем больше ртути в древесине.
• После 2000 года уровень загрязнения вырос — видимо, из-за расширения добычи.

Проблема в том, что многие артели работают нелегально, и точное расстояние до них неизвестно. Это могло повлиять на данные. Тем не менее, метод работает и может помочь в мониторинге ртутных выбросов — особенно после принятия Минаматской конвенции, которая ограничивает использование ртути.

Это исследование важно по нескольким причинам:

• Дешевый мониторинг. Вместо сложных приборов — обычные деревья.
• Исторический срез. Можно отследить, как росло загрязнение за последние десятилетия.
• Борьба с нелегальной добычей. Если знать, где ртути больше, можно вычислить «горячие точки».
• Глобальный контекст. Метод применим не только в Амазонии, но и в других тропических регионах, где добывают золото.

Ранее ученые обнаружили бактерий, способных осаждать в растворе золото.