Глубины океана хранят множество загадок, и теперь у ученых появился новый инструмент, чтобы их разгадывать. Недавно автономный подводный аппарат (АПА) от стартапа Orpheus Ocean впервые исследовал неизученные участки дна возле Марианской впадины. Экспедицию организовал Институт океанических исследований OECI при Университете Род-Айленда вместе с NOAA, BOEM и Геологической службой США.

Аппарат, созданный для работы на глубинах до 11 000 метров, успешно провел серию погружений, включая съемку полиметаллических конкреций — залежей ценных минералов, которые интересуют и ученых, и промышленность. До сих пор эти участки дна были лишь гипотезой, но теперь их удалось увидеть впервые.

Полиметаллические конкреции — это округлые минеральные образования на дне океана, содержащие металлы вроде марганца, никеля и кобальта. Они растут миллионы лет, как жемчужины, и могут стать ключевым источником сырья для технологий будущего.

Чтобы разумно управлять ресурсами океана, нам нужны точные данные, — говорит Адам Соул, директор OECI. — И для этого требуются специальные технологии.

Экспедиция проходила на судне Nautilus, которое уже много лет помогает картографировать Тихий океан.

Мы по крупицам собираем знания о глубоководных равнинах, — объясняет Эми Гартман из USGS. — Каждая новая миссия делает карту точнее.

Orpheus Ocean — молодая компания, но их аппарат унаследовал технологии от разработок WHOI и NASA.

Наша цель — дать ученым и государству инструменты для изучения океана, — говорит Джейк Рассел, сооснователь стартапа. — И эта экспедиция — первый шаг.

Главная ценность таких проектов — в накоплении данных. Полиметаллические конкреции содержат кобальт, никель, медь и редкоземельные элементы, критически важные для электроники и зеленой энергетики. Если человечество начнет их добывать, нужно понимать, как это повлияет на хрупкие глубоководные экосистемы. Пока же мы даже не знаем, где конкретно залегают эти ресурсы.

Кроме того, технологии Orpheus могут удешевить исследования: их компактные аппараты дешевле в эксплуатации, чем гигантские батискафы. Это значит, что ученые смогут чаще изучать глубины, а не ждать годы между экспедициями.

Основной риск — технологическая зависимость. Аппарат новый, и если он выйдет из строя на глубине, данные могут быть потеряны. Кроме того, пока неясно, как часто такие миссии будут повторяться: без регулярных исследований «точечные» данные быстро устареют.

Ранее ученые установили основную причину формирования подподных каньонов.