Подо льдом Восточной Антарктиды нашли следы древних рек — они помогут понять, как ледник будет таять в будущем.

Ученые из Даремского университета (Великобритания) изучили радарные данные о толщине льда и обнаружили под ним огромные плоские участки, которые тянутся на 3500 км вдоль побережья. Эти поверхности когда-то  были единым целым, но потом раскололись. Их сформировали реки, которые текли здесь 80–34 миллионов лет назад — после того, как Антарктида и Австралия разделились, но до того, как континент покрылся льдом.

Результаты опубликованы в издании Nature Geoscience.

Сейчас эти равнины скрыты под толщей льда, а между ними — глубокие разломы, по которым движутся ледники. Но сам ледник над плоскими участками почти не смещается. Ученые считают, что эти древние ландшафты работают как естественные барьеры, замедляя потерю льда.

Если весь ледяной щит Восточной Антарктиды растает, уровень мирового океана поднимется на 52 метра. Новые данные помогут точнее предсказать, как ледник поведет себя при изменении климата.

Ледниковый щит — это огромный массив льда, который покрывает континент (как в Антарктиде или Гренландии) и медленно движется под собственным весом.

Ведущий автор исследования, Гай Паксман из Даремского университета, говорит:

Ландшафт подо льдом — одна из самых загадочных вещей не только на Земле, но и во всей Солнечной системе. Когда мы изучали радарные снимки, эти плоские поверхности начали появляться повсюду. Они сохранились почти нетронутыми более 30 миллионов лет — значит, ледник не разрушал их, а защищал.

Эти равнины нашли под 40% побережья между Землей Принцессы Елизаветы и Землей Георга V. Их сохранность доказывает, что здесь не было сильной эрозии.

Нил Росс из Ньюкаслского университета добавляет:

Мы давно знали, что подо льдом есть что-то  плоское, но не понимали, что это и как влияет на ледник. Теперь картина сложилась.

Ученые хотят пробурить лед и взять пробы пород, чтобы выяснить, когда эти участки последний раз были свободны ото льда. Это поможет точнее предсказать, как Антарктида будет реагировать на потепление.

Это открытие важно по трем причинам:

• Точность прогнозов — если плоские поверхности действительно тормозят движение льда, их нужно учитывать в климатических моделях.
• Понимание прошлого — речные ландшафты подтверждают, что Антарктида когда-то  была теплой и зеленой.
• Будущие проекты — если ледник начнет таять быстрее, эти данные помогут спрогнозировать, какие регионы окажутся под угрозой затопления.

Исследование опирается на радарные данные, но без бурения льда и прямого изучения пород нельзя точно сказать, как формировались эти поверхности. Возможно, они возникли не только из-за рек, но и из-за других геологических процессов.

Ранее ученые уже нащупали корни древнего континента.