По нашим оценкам, в этой части океана плавает больше нанопластика, чем крупного микропластика или макропластика в Атлантике — и даже во всех океанах мира! — говорит Хельге Ниманн, исследователь из Королевского нидерландского института морских исследований (NIOZ) и профессор геохимии Утрехтского университета.

В середине июня он получил грант в 3,5 миллиона евро на изучение нанопластика в море и его судьбы.

Нанопластик — частицы пластика размером меньше микрона (тысячной доли миллиметра). Они образуются при разрушении крупного мусора под действием солнца, волн или трения, а также изначально содержатся в косметике и промышленных продуктах. Из-за крошечного размера они легко проникают в организмы и разносятся водой и ветром.

Экспедиция началась с работы магистрантки Утрехтского университета Софи тен Хитбринк, которая четыре недели провела на исследовательском судне RV Pelagia. По маршруту от Азорских островов до европейского континентального шельфа она взяла пробы воды в 12 точках, отфильтровав все частицы крупнее микрона.

Мы высушили и нагрели оставшийся материал, а затем в лаборатории с помощью масс-спектрометрии определили молекулы разных типов пластика, — объясняет тен Хитбринк.

До этого никто не мог даже приблизительно оценить количество нанопластика в океане.

Результаты опубликованы в издании Nature.

Были отдельные исследования, подтверждающие его наличие, но масштабы оставались загадкой, — говорит Ниманн.

Первую оценку удалось сделать благодаря сотрудничеству океанологов и атмосферного химика Душана Материча из Утрехта.

Экстраполировав данные, ученые пришли к шокирующей цифре: в Северной Атлантике может находиться до 27 миллионов тонн нанопластика.

Это объясняет парадокс пропавшего пластика, — замечает тен Хитбринк.

Раньше ученые не понимали, куда девается весь произведенный человечеством пластик — оказывается, он просто измельчился до невидимых частиц.

Нанопластик попадает в воду разными путями:

• Крупные частицы распадаются под действием солнца.
• Реки выносят его в океан.
• Он переносится по воздуху и оседает с дождем или сухим осадком.

Нанопластик проникает глубоко в организм, его находят даже в мозге, — подчеркивает Ниманн. — Теперь мы знаем, что он повсюду в океане, а значит, попадает во всю экосистему: от бактерий до рыб и человека. Но как это влияет на природу — еще предстоит изучить.

Следующий шаг — исследовать другие типы пластика, которые пока не обнаружены среди частиц меньше микрона.

Например, полиэтилен и полипропилен ученые не нашли — возможно, их скрывали другие молекулы.

Также нужно проверить, насколько загрязнены другие океаны. Скорее всего, ситуация там не лучше.

Главный вывод, по словам Ниманна, прост: очистить океан от нанопластика уже невозможно.

Остается только одно — остановить дальнейшее загрязнение.

Это исследование впервые дает количественную оценку нанопластика — раньше ученые лишь догадывались о его наличии. Теперь можно:

• Точно оценить масштаб загрязнения и его распределение.
• Начать изучать влияние нанопластика на морские организмы и пищевые цепочки.
• Разработать методы мониторинга и, возможно, фильтрации.
• Обосновать жесткие меры по ограничению пластикового загрязнения.

Экстраполяция данных с 12 точек на весь Северный Атлантический океан — смелый шаг. Концентрация нанопластика может сильно варьироваться в зависимости от течений, глубины и антропогенной нагрузки. Кроме того, метод масс-спектрометрии не всегда точно идентифицирует типы пластика — некоторые полимеры могли остаться незамеченными.

Ранее ученые создали микрорганизм, который расщепляет пластик в океане.