Все дело в том, что однажды, когда представители племени пообедали мозгом соплеменника, среди них начался повальный мор, грозивший истребить все племя подчистую.

Тогда ситуацию спасло то, что племя подверглось быстрой генетической мутации, которая защитила против заболевания.

Этот мор, названный куру (kuru), был вызван прионами, которые также вызывают и коровье бешенство, известное еще как бычья губковидная энцефалопатия или болезнь Крейцфельда — Якоба.

Доктор Симон Мид из Лондонского университетского колледжа сказал, что исследование той защиты, которая столь быстро сформировалась у представителей племени людоедов, поможет разработать метод лечения болезни Крейцфельда — Якоба, которая внезапно поражает каждого миллионного человека в мире.

Однажды куру уже выкосило всю женскую половину некоторых племен в отдаленных папуасских селениях. Доктор Мид сообщил, что женщины в этих племенах, обладающие защитным геном, скорее всего доживут до старости, а остальные, не гнушавшиеся поедания себе подобных, непременно умрут.

Ученые исследовали более 3000 папуасов, 709 из которых принимали участие в актах каннибализма. 152 человека впоследствии скончались от куру.

В прионах выживших ученые обнаружили мутацию под названием G127V, которая и защитила людей от смертельного заболевания. Это открытие может помочь ученым в обнаружении участков, где скапливаются прионы, идентифицировав тем самым цель для потенциального лечения.