Группа ученых под руководством Эске Виллерслева из Копенгагенского и Кембриджского университетов извлекла древнюю ДНК 214 известных патогенов из останков людей, живших тысячи лет назад в Евразии. Это самое масштабное исследование древних инфекций, и его результаты опубликовали в журнале Nature.

Оказалось, первые случаи зоонозов — болезней, передающихся от животных к человеку, как COVID, — появились около 6500 лет назад. А массовое распространение таких инфекций началось примерно 5000 лет назад. Ученые проанализировали ДНК более 1300 древних людей, некоторым из которых было 37 000 лет. Кости и зубы рассказали, как развивались болезни, вызванные бактериями, вирусами и паразитами.

Зоонозы — инфекции, которые переходят от животных к человеку. Примеры: COVID-19 (вероятно, от летучих мышей), чума (от грызунов), птичий грипп.

Выяснилось, что сближение людей с домашним скотом и миграции степных кочевников сыграли ключевую роль в распространении заразы.

Мы давно подозревали, что переход к земледелию и скотоводству открыл ящик Пандоры для новых болезней. Теперь ДНК подтверждает: это случилось как минимум 6500 лет назад. Инфекции не просто убивали — они могли влиять на вымирание целых групп, миграции и даже изменения в генах, — говорит Виллерслев.

Почему это важно для нас сегодня

• Мутации древних патогенов могут повториться.
• Зная, как вирусы менялись раньше, можно предсказать их поведение в будущем.

Если мы поймем прошлое, то сможем подготовиться к новым угрозам — ведь большинство будущих эпидемий, скорее всего, придут от животных, — добавляет Мартин Сикора, соавтор исследования.

Этот труд — не просто археологическая диковинка. Он дает ключи к борьбе с будущими пандемиями. Если выяснить, какие мутации помогали вирусам выживать тысячелетия назад, можно:

• Улучшить вакцины, заранее закрыв «слепые зоны».
• Предсказать, какие штаммы животных болезней опасны для людей.
• Понять, как социокультурные изменения (типа одомашнивания скота) влияют на здоровье.

Исследование опирается на ДНК из ограниченного региона (Евразия) и не учитывает, могли ли аналогичные процессы идти, например, в Африке или Америке. Кроме того, патогены в костях — лишь косвенные свидетельства болезней: мы не знаем, умерли ли люди от этих инфекций или просто были носителями.

Ранее мы разбирались, как палеогеномика помогает понять современные болезни.