Эти метки появляются, когда нормальные клетки начинают превращаться в предраковые.

Эпигенетика — как программное обеспечение для ДНК: она решает, какие гены включаются, а какие остаются «выключенными». Исследование, опубликованное в Genome Medicine, показывает, что при воспалении поджелудочной ацинарные клетки (те, что производят ферменты) временно превращаются в протоковые (которые транспортируют сок).

Это защитный механизм, но в процессе клетки приобретают метки, характерные для рака.

Главное открытие: даже когда клетки возвращаются в нормальное состояние, часть этих меток сохраняется — словно «память» о предраковом состоянии. Причем для этого не нужны мутации в ДНК.

Почему это важно

• Эпигенетические изменения могут быть первым шагом к раку, даже без генетических поломок.
• Возможно, так объясняется рост случаев рака у молодых людей — у них еще нет накопленных мутаций, но есть влияние воспаления.

Это как если бы клетка «запоминала» опасное состояние, — говорит Эндрю Файнберг, один из авторов. — И это меняет наше понимание того, как начинается рак.

Этот прорыв помогает понять ранние стадии рака поджелудочной — одного из самых агрессивных видов онкологии. Если подтвердится, что эпигенетические изменения предшествуют мутациям, можно будет:

• Разрабатывать тесты для ранней диагностики (например, искать «метки» в крови).
• Создавать препараты, которые стирают «память» клеток или блокируют переход в предраковое состояние.
• Объяснить, почему хроническое воспаление (например, при панкреатите) повышает риск рака.

Ранее ученые нашли на Ближнем Востоке траву с противораковыми свойствами.