Ученые из Юго-Западного медицинского центра Техасского университета провели любопытный эксперимент с мышами. Они воздействовали на определенные нервные клетки в мозге, который служит главным внутренним хронометром организма. И знаете что? Грызуны начинали есть гораздо больше именно в тот час, когда обычно спят.

Результаты опубликовали в журнале Cell Reports. Исследователи полагают, что это откроет путь к новым способам похудеть. Особенно это может помочь людям, работающим по ночам: они чаще других страдают от лишнего веса.

Один из руководителей работы, профессор Джеффри Зигман, объясняет: они впервые нашли четкую группу нейронов, которые управляют аппетитом и обменом веществ в конкретное время суток. Эти клетки влияют на массу тела — не кардинально, но заметно.

Ученые давно заметили: одно и то же количество еды сказывается на фигуре по-разному в зависимости от того, когда вы едите. Например, плотный ужин глубокой ночью ведет к набору веса сильнее, чем такой же обед. У ночных сменщиков это особенно заметно: они часто имеют лишний вес, хотя потребляют столько же калорий, сколько дневные работники.

Значит, какие-то нейронные сети, отвечающие за еду и метаболизм, работают неодинаково в разное время дня. Ученые предположили, что такой контур может находиться в супрахиазматическом ядре — отделе мозга, который настраивает суточные ритмы всего тела в зависимости от света, поступающего через глаза.

Предыдущие опыты лаборатории Зигмана показали: часть нейронов в этом ядре активируется гормоном грелином. Грелин вызывает голод, замедляет обмен веществ и способствует набору веса. Но тогда значение этих клеток оставалось неясным.

Чтобы разобраться, исследователи взяли мышей с измененными генами: они могли включать и выключать нужные нейроны по желанию. И вот что получилось. Если активировать эти клетки в середине периода отдыха (для мышей это около 10 утра, потому что они ведут ночной образ жизни), животные съедали больше обычного более чем в два раза. А если отключить нейроны в то же время, и без того скромный перекус в часы сна сокращался еще сильнее.

В другое время суток включение или выключение этих клеток никак не сказывалось ни на аппетите, ни на весе. Но когда ученые отключали нейроны на время дневного сна в течение 15 дней подряд, грызуны потеряли около 4,3% массы тела. Для сравнения: мыши с неизмененными нейронами за тот же срок прибавили 2,5%. Профессор Зигман подсчитал: выходит, что активность именно этих клеток отвечает примерно за 7% веса. Цифра небольшая, но значимая — для здоровья разница заметная.

Если такие же механизмы работают у людей, можно попробовать воздействовать на те же нейроны. По словам профессора, это даст эффект, сравнимый с действием современных препаратов для похудения. Особенно полезно для ночных сменщиков и всех, кто ест по ночам: так получится предотвратить или остановить набор лишнего веса.

Польза для науки — в том, что исследователи впервые показали: даже внутри главных биологических часов есть специализированные «отделы», которые занимаются только одним делом в строго определенный час. Раньше супрахиазматическое ядро изучали в основном как единый дирижер ритмов. Теперь выясняется, что у этого дирижера есть солисты, которые влияют на то, когда нам хочется есть и как мы запасаем жир. Это открывает новые вопросы: а есть ли похожие клетки для жажды, температуры тела, активности? Наука получила точку опоры, чтобы разбирать сложные часы на детали.

В реальной жизни — потенциальная помощь ночным работникам, студентам, родителям маленьких детей и всем, кто поневоле бодрствует и ест в необычное время. Сейчас ночные перекусы считаются фактором риска, но мало кто может просто отказаться от работы. Если появятся безопасные стимуляторы или блокаторы этих нейронов, человек получит возможность «отключать» ночной голод на молекулярном уровне, не борясь с собой. Кроме того, возможно, это даст новый способ мягко корректировать вес без жестких диет — воздействуя на маленький участок мозга, а не на весь обмен веществ грубыми препаратами.

Главный недостаток исследования — мыши ведут ночной образ жизни, а люди дневной. То, что у мышей сработало в середине их периода покоя (около 10 утра), соответствует нашему ночному времени. Но нейробиология сна и бодрствования у разных видов сильно отличается. Мы не знаем, насколько прямо переносимы результаты. Более того, в статье не указано, чем именно кормили мышей и как менялась их физическая активность. Потеря 4,3% веса за 15 дней может быть связана не только с изменением аппетита, но и с непроизвольным движением или температурными эффектами — авторы не приводят этих данных. Кроме того, неизвестно, были ли у мышей с выключенными нейронами проблемы со сном или тревожность, а стресс сам по себе сильно влияет на массу тела. Без долгосрочных наблюдений (например, 3–6 месяцев) нельзя сказать, сохранится ли эффект или организм адаптируется.

Ранее ученые выяснили, что ночные перекусы лишают зубов.