Летом 2023 года в разных уголках мира начали появляться случаи заражения новым подвариантом омикрона — BA.2.86. У него было около 30 мутаций в шиповидном белке, почти как у первого омикрона, BA.1. Но, в отличие от своего предшественника, этот штамм не стал доминирующим — только после дальнейших изменений, превратившись в JN.1, он вызвал новую волну инфекций.

Шиповидный белок (спайк-белок) — часть вируса SARS-CoV-2, которая выглядит как «шипы» на его поверхности. Именно он цепляется за клетки человека, позволяя вирусу проникать внутрь. Мутации в этом белке могут делать вирус заразнее или помогать ему ускользать от иммунитета.

Ученые попытались выяснить, откуда взялся BA.2.86. Оказалось, что первые случаи фиксировались одновременно в географически удаленных регионах. Анализ мутаций показал: их структура не похожа на ту, что обычно возникает при передаче вируса между людьми или у пациентов с ослабленным иммунитетом.

Подробности опубликованы в издании JMA Journal.

Если бы вирус сначала циркулировал среди людей, потом мутировал в животных, а затем вернулся к человеку, это могло бы объяснить необычный набор изменений. Но вероятность того, что идентичные мутации независимо появились в разных странах, почти нулевая.

Одно из возможных объяснений — вирус мог эволюционировать в лабораториях, где его культивировали на клетках животных, а потом случайно «утек» в разных местах из-за недостаточного уровня биобезопасности.

Это исследование важно, потому что:

• Помогает отслеживать происхождение штаммов — если BA.2.86 действительно связан с лабораторными утечками, это заставит пересмотреть правила работы с вирусами.
• Объясняет, почему некоторые мутации «проваливаются» — BA.2.86 был недостаточно заразным, и теперь понятно, что не все резкие генетические изменения автоматически делают вирус опаснее.
• Предупреждает о рисках — если гипотеза верна, значит, искусственные условия могут создавать непредсказуемые варианты, которые потом выходят в мир.

Главная слабость исследования — отсутствие прямых доказательств лабораторного происхождения BA.2.86. Авторы строят гипотезу на косвенных данных: необычном паттерне мутаций и географической разбросанности случаев. Но это не исключает других сценариев, например:

• Вирус мог долго циркулировать в малоизученной популяции (например, в отдаленном регионе с плохим эпиднадзором).
• Животный резервуар (например, грызуны или олени) мог способствовать мутациям без участия лабораторий.

Без образцов вируса из предполагаемых источников гипотеза остается умозрительной.

Ранее российские ученые нашли слабое звено омикрона.