Оказалось, все дело в кольцевых РНК (circRNA) — молекулах, которые, в отличие от обычных, замкнуты в петлю.

Такая форма делает их устойчивыми, и они работают как губка: впитывают микроРНК (miRNA), которые обычно регулируют активность генов. Если микроРНК связаны, иммунная система не может полноценно бороться с вирусом.

До этого кольцевые РНК находили в крупных ДНК-вирусах, например, в герпесвирусах. Но ВИЧ — РНК-вирус, и он умеет встраиваться в геном человека, перехватывая клеточные механизмы. Это первое доказательство, что ВИЧ-1 производит circRNA, помогающие ему скрываться и размножаться.

Команда обнаружила 15 типов таких молекул у ВИЧ. Один из них, Circ23, содержит фрагменты генома вируса, которые раньше считались маловажными. Теперь ясно: они критичны для выживания вируса.

Результаты опубликованы в издании npj Viruses.

Когда ВИЧ заражает клетки, иммунная система повышает уровень двух микроРНК (miR-6727-3p и miR-4722-3p), чтобы атаковать вирус.

Но ВИЧ создает кольцевые РНК, которые связывают эти молекулы и ослабляют защиту. Это объясняет, почему вирус годами прячется в организме и не поддается лечению.

Интересно, что количество circRNA может различаться у разных людей. Возможно, это влияет на то, как долго вирус остается скрытым и как быстро прогрессирует болезнь.

Сейчас ученые исследуют, как именно circRNA взаимодействуют с клетками. Если найти способ их блокировать, это может стать ключом к излечению. Один из вариантов — использовать антисмысловые олигонуклеотиды (ASO), которые будут подавлять вирусные кольцевые РНК.

Что это значит

• ВИЧ использует кольцевые РНК, чтобы нейтрализовать защитные молекулы организма.
• Это открытие может привести к новым методам лечения, нацеленным на скрытые резервуары вируса.

Мы только начинаем понимать, как ВИЧ манипулирует нашими клетками, — говорит профессор Массимо Капути.

Если научиться блокировать его кольцевые РНК, мы сможем вытащить вирус из укрытия.

Этот прорыв меняет представление о том, как ВИЧ выживает в организме. Раньше борьба шла в основном с активной формой вируса, но теперь появилась мишень для атаки на его скрытые резервуары. Если создать препараты, разрушающие circRNA, можно:

• Ослабить устойчивость ВИЧ к терапии.
• Сократить латентные резервуары, из-за которых инфекция возвращается после отмены лекарств.
• Улучшить раннюю диагностику, если circRNA станут маркерами скрытой инфекции.

Пока неясно, насколько значима роль circRNA в общей стратегии ВИЧ. Может оказаться, что их блокировка лишь немного замедлит вирус, но не остановит его полностью. Кроме того, circRNA есть и у здоровых клеток — вмешательство может дать побочные эффекты.

Ранее ученые обнаружили в бананах мощное оружие против ВИЧ.