Оптическая когерентная томография, или ОКТ, — это метод, который врачи давно используют для диагностики болезней глаз. Ученые из Медицинской школы Кека при Университете Южной Калифорнии придумали, как применить эту технологию для изучения внутреннего уха. Результаты их первого исследования показали, что с помощью ОКТ можно измерить уровень жидкости в ухе, и этот показатель напрямую связан с тем, насколько сильно человек плохо слышит.

Работу опубликовали в журнале Science Translational Medicine.

Это открытие очень важно, потому что потеря слуха часто происходит внезапно, и мы не всегда понимаем, почему. ОКТ дает нам возможность заглянуть в причину проблемы и подобрать правильное лечение, — объясняет старший автор исследования, профессор Джон Огалай.

Внезапная глухота, которую иногда сопровождает головокружение, случается при болезни Меньера и других похожих состояниях. Одна из их главных особенностей — нарушение баланса жидкостей во внутреннем ухе. Но измерить этот баланс было сложно. Даже лучший из доступных методов, МРТ, не обладает достаточной точностью, чтобы уверенно ставить диагноз.

ОКТ предлагает более быстрый, точный и дешевый способ увидеть не только жидкости внутреннего уха, но и волосковые клетки, отвечающие за слух. Команда Огалая и профессора Брайана Эпплегейта испытала новый инструмент на 19 пациентах во время операций на ухе. Они выяснили, что ОКТ надежно определяет дисбаланс жидкости, который совпадал со степенью тугоухости у пациента. Сейчас метод можно использовать только во время хирургического вмешательства, но ученые уже работают над тем, чтобы адаптировать его для обычного приема в поликлинике.

Как это работает? ОКТ сканирует ткани с помощью световых волн и создает их трехмерное изображение — примерно как ультразвук, но только с помощью света.

Исследователи сканировали внутреннее ухо пациентов трех групп:

• Шесть человек с нормальным слухом.
• Четыре пациента с болезнью Меньера.
• Девять пациентов с вестибулярной шванномой (доброкачественной опухолью слухового нерва).

Снимки показали, что у людей с болезнью Меньера или шванномой уровень одной из жидкостей, эндолимфы, был значительно выше, чем у тех, чье ухо работало нормально. И чем больше было жидкости, тем серьезнее оказывалась потеря слуха.

Мы давно знали, что эндолимфа связана с глухотой, но до сегодняшнего дня не могли измерить ее у живого человека, — говорит Огалай.

В операционной ОКТ уже сейчас приносит пользу — помогает хирургам избежать повреждения хрупких структур уха. Чтобы распространить этот опыт, ученые создают более компактную и доступную версию аппарата. Однако настоящий прорыв случится, когда ОКТ смогут использовать в обычном кабинете врача. Для этого команда уже получила необходимое финансирование и улучшает программное обеспечение, чтобы получать четкие снимки без необходимости вскрывать кость.

Почему это лучше МРТ? ОКТ дешевле, быстрее и позволяет делать снимки почти подряд. Врач может провести диагностику, дать пациенту лекарство от нарушения баланса жидкостей и уже через полчаса проверить, подействовало ли оно.

Жалобы пациента — на потерю слуха, давление в ушах или головокружение — могут зависеть от чего угодно: от настроения, стресса, аллергии. А уровень жидкости во внутреннем ухе — это объективный показатель, который точно говорит, что происходит внутри, — уверен Огалай.

Если ОКТ выйдет за пределы операционной, она ускорит и создание новых методов лечения глухоты, например, генной терапии, которая призвана восстанавливать погибшие волосковые клетки. С помощью томографии можно будет быстро и точно отслеживать, насколько хорошо растут новые клетки.

ОКТ помогла разработать терапию для болезней сетчатки, и мы очень надеемся, что она окажет такое же влияние на лечение потери слуха, — заключает Огалай.

Реальная польза этого исследования — в создании инструмента для точной, быстрой и объективной диагностики. Врачи получат возможность не гадать на основе субъективных жалоб пациента, а буквально «увидеть» причину проблемы — избыток эндолимфы. Это кардинально ускорит подбор эффективной терапии при внезапной потере слуха и головокружениях, сэкономив пациенту недели, а то и месяцы проб и ошибок. В перспективе это также мощный инструмент для мониторинга эффективности новых методов лечения, таких как генная терапия, что ускорит их выход в клиническую практику.

Основное критическое замечание заключается в крайне малой выборке пациентов (всего 19 человек, из которых только 4 с болезнью Меньера) и в том, что метод пока применим только интраоперационно, при вскрытии кости. Это серьезно ограничивает обобщаемость результатов и немедленное практическое применение. Необходимы масштабные исследования на больших когортах пациентов и, что ключевое, успешная разработка неинвазивной версии аппарата для амбулаторных условий. Пока эта технология — многообещающий прототип, но не готовое клиническое решение.

Ранее ученые выяснили, зачем людям шевелить ушами.