Ученые из Университета Рочестера выяснили, почему летучие мыши живут до 35 лет (это как 180 лет для человека) и почти не болеют раком. Их исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, раскрыло несколько удивительных механизмов, защищающих этих животных от опухолей.

Главный герой этой истории — ген p53, который есть и у людей. Он подавляет рак, но у человека часто ломается, и тогда болезнь берет верх. У маленьких бурых летучих мышей (их можно встретить в Нью-Йорке) p53 работает в усиленном режиме: он быстро уничтожает поврежденные клетки, не давая им превратиться в опухоль. При этом у мышей есть система, которая не позволяет p53 убивать слишком много клеток — иначе организм истощится.

Еще один секрет — фермент теломераза. У большинства животных он активен только в молодости, а потом «выключается», и клетки стареют. У летучих мышей теломераза работает всю жизнь, помогая тканям восстанавливаться. Казалось бы, это должно повышать риск рака, но мощная защита p53 не дает клеткам бесконтрольно делиться.

Теломераза — фермент, который достраивает концы хромосом (теломеры), как «колпачки» на шнурках. Без него клетки теряют способность делиться и стареют. У большинства животных теломераза отключается с возрастом, но у летучих мышей и некоторых долгожителей (например, голых землекопов) она работает всю жизнь.

Наконец, у летучих мышей — уникальная иммунная система. Она не только справляется с опасными вирусами, но и вовремя находит раковые клетки. К тому же, эти животные почти не страдают от воспалений, которые у людей часто приводят к возрастным болезням.

Как это поможет людям

Рак возникает, когда в клетках накапливаются мутации. Чем дольше живет существо, тем выше риск. Удивительно, но у летучих мышей рак может появиться даже быстрее, чем у человека — для этого нужно всего два «удара» по ДНК. Но их защитные механизмы так сильны, что опухоль не успевает развиться.

Ученые подтвердили: если увеличить активность p53, можно замедлить или даже остановить рак. Некоторые лекарства уже работают по этому принципу. А если безопасно «разогнать» теломеразу, это может помочь в регенерации тканей.

Кто стоит за исследованием

Вера Горбунова и Андрей Селуанов — биологи, которые изучают долгожителей вроде голых землекопов и гренландских китов. Их команда также исследует людей, проживших больше 100 лет, чтобы найти гены, отвечающие за здоровое старение.

Если удастся воспроизвести механизмы p53 и теломеразы у человека, мы получим:

• Новые лекарства от рака — уже сейчас есть препараты, активирующие p53, но у летучих мышей этот процесс гораздо эффективнее.
• Способы замедлить старение — контроль над воспалением и регенерацией тканей мог бы продлить здоровый период жизни.
• Защиту от вирусов — иммунная система летучих мышей справляется даже с Ebola, а значит, их гены могут помочь в создании универсальных противовирусных средств.

Самый важный сейчас вопрос: насколько эти механизмы применимы к людям? Летучие мыши эволюционировали 50 миллионов лет, и их биология сильно отличается от нашей. Например, активная теломераза снижает риск старения, но у человека ее искусственная активация может привести к раку. Пока неясно, как точно скопировать защиту p53 без побочных эффектов.

Ранее ученые нашли белок, который помогает лечить сложные случаи рака.