Малярия — смертельно опасная болезнь, которая поражает людей по всему миру. Ее переносят комары, зараженные паразитами Plasmodium.

Эти паразиты проникают в красные кровяные клетки и прячутся там, становясь почти невидимыми для иммунитета.

Ученые уже знали, что белки RIFIN, которые появляются на поверхности зараженных клеток, могут связываться с рецепторами иммунных клеток и защищать паразита.

Но оставалось загадкой, как именно они взаимодействуют с натуральными киллерами (NK-клетками) — нашими главными защитниками против инфекций.

Натуральные киллеры (NK-клетки) — это тип лимфоцитов, которые распознают и убивают зараженные или раковые клетки без предварительного «обучения», в отличие от T- и B-клеток. Они действуют быстро, как спецназ иммунной системы.

Недавно исследователи из Университета Осаки обнаружили, что RIFIN могут как подавлять активность NK-клеток, помогая малярии выживать, так и, наоборот, активировать их, заставляя атаковать зараженные клетки. Это открытие, опубликованное в журнале Nature, раскрывает двойную игру малярийных паразитов.

NK-клетки работают как телохранители: они сканируют организм и уничтожают подозрительные клетки. Для этого у них есть рецепторы, которые распознают сигналы «свой-чужой». Среди них — KIR-рецепторы, которые бывают двух типов: одни тормозят активность NK-клеток, другие, наоборот, включают атаку. Проблема в том, что некоторые KIR-рецепторы очень похожи друг на друга, и паразиты научились этим пользоваться.

Мы предположили, что RIFIN могут связываться с KIR-рецепторами на NK-клетках, — говорит ведущий автор исследования Сиро Иванага. — Если это так, то малярия использует еще один способ обмануть иммунитет.

Ученые провели эксперименты с клетками, зараженными Plasmodium falciparum — самым опасным видом малярийного паразита. Оказалось, что RIFIN действительно взаимодействуют с KIR2DL1 — рецептором, который подавляет активность NK-клеток. Более того, похожие RIFIN из разных штаммов малярии вели себя так же, что говорит о глобальном механизме уклонения от иммунитета.

Но тут случилось неожиданное: те же RIFIN связывались и с активирующим рецептором KIR2DS1, заставляя NK-клетки атаковать зараженные клетки.

Получается, RIFIN работают на две стороны, — объясняет Иванага. — С одной, помогают паразиту скрыться, с другой — выдают его иммунитету.

Хотя разновидностей RIFIN сотни миллионов, многие из них ведут себя похожим образом. Это делает их перспективной мишенью для новых лекарств и вакцин против малярии.

Это открытие может перевернуть подход к лечению малярии. Если научиться блокировать взаимодействие RIFIN с подавляющими KIR-рецепторами, иммунитет сможет эффективнее бороться с инфекцией. Еще интереснее вариант «перепрограммирования» RIFIN так, чтобы они сильнее активировали NK-клетки. Это могло бы лечь в основу вакцины, которая не просто предотвращает заражение, а помогает организму быстрее уничтожать паразитов.

Исследование проводилось in vitro (в пробирке), а не на живых организмах. В реальном теле могут быть дополнительные факторы, влияющие на взаимодействие RIFIN и KIR. Например, другие иммунные клетки или воспалительные процессы. Кроме того, авторы изучали только Plasmodium falciparum, тогда как другие виды малярийных паразитов могут использовать иные механизмы уклонения.

Ранее ученые сообщили о первом успешном испытании вакцины от малярии.