Оказалось, Plasmodium falciparum умеет «выключать» определенные гены, становясь невидимым для защиты организма.

Это объясняет, почему малярию так сложно победить, — говорит доктор Франческа Флорини, соавтор исследования.

Ежегодно малярия поражает 300–500 миллионов человек, убивая почти 600 тысяч.

Эксперименты, опубликованные в Nature Microbiology, показали: в регионах, где болезнь распространена, внешне здоровые взрослые часто носят в себе паразитов, которых комары переносят дальше.

Сейчас лечат в основном детей с симптомами, но скрытые носители — взрослые — поддерживают эпидемию, — объясняет старший автор работы, профессор Кирк Дейч.

Как паразит прячется

Попав в кровь, Plasmodium проникает в эритроциты, но ему нужно избежать атаки иммунитета и фильтрации селезенки. Для этого у него есть набор из 60 генов var. Каждый кодирует белок, который выводится на поверхность клетки, заставляя ее прилипать к стенкам сосудов — так паразит избегает «проверки» в селезенке.

Но через неделю иммунитет учится распознавать этот белок. Тогда паразит «переключается» на другой ген var, меняя „маскировку“.

Раньше считалось, что работает только один ген var за раз. Но новые данные показали:

• Некоторые паразиты активируют сразу 2–3 гена (это переходный этап перед сменой «маски»).
• Другие вообще отключают все var-гены, становясь невидимыми.

Где они прячутся без «липких» белков

Ученые предполагают: в костном мозге или особой зоне селезенки, где эритроциты не циркулируют. Даже 24 часов в укрытии хватает для завершения жизненного цикла.

Следующий шаг — экспедиция в Западную Африку, чтобы найти эти «тайники». Понимание механизма скрытого выживания паразита может привести к новым методам борьбы с хронической малярией.

Этот прорыв:

• Объясняет, почему малярия возвращается даже после массового лечения.
• Показывает слабое место в стратегиях борьбы — игнорирование бессимптомных носителей.
• Открывает путь к созданию препаратов, блокирующих «переключение» var-генов или выявляющих „спящие“ формы.
• Может помочь в лечении других инфекций, где патогены используют похожие механизмы уклонения.

Исследование проведено in vitro и на модельных организмах. Пока неясно, насколько точно «нулевое состояние» var-генов воспроизводится у людей в естественных условиях. Кроме того, даже если скрытые резервуары будут найдены, их санация — сложная логистическая и этическая задача.

Ранее ученые сообщили о разработке экологичного инструмента от москитов.