Это повышает шансы на обнаружение в галактике жизни.

Ученые из Калифорнийского университета в Беркли обнаружили, что на низких орбитах обычно превалируют отнюдь не гиганты, а небольшие планеты.

«Данные свидетельствуют, что в нашей галактике с примерно 200 млрд звезд есть по крайней мере 46 млрд планет размером с Землю, и это не считая те планеты, которые находятся за пределами благоприятной для жизни зоны относительно своего светила», сказал соавтор исследования Джеф Марси.

В теченеие пяти лет астрономы использовали Гавайскую обсерваторию Кека для поиска 166 солнцеподобных звезд в пределах Солнечной системы, чтобы выявить планеты с массой от 3 до 1000 раз большей, чем масса Земли.

В итоге удалось найти больше маленьких планет.

«Мы изучили планеты разных масс и обнаружили, что средних по массе больше, чем огромных, а маленьких больше, нежели средних», сказал ведущий автор исследования Эндрю Говард.

Результаты исследования опубликованы в издании Science от 29 октября 2010 года.

«Наша технология не позволяет нам разглядеть планеты земного размера, но мы можем прикинут их общее количество», сказал ученый. «Все потому, что эти планеты в галактических масштабах подобны песчинкам на берегу океана — они повсюду».

Исследование предполагает, что в Млечном пути могли бы быть распространены планеты, пригодные для жизни, такие как Земля.

В настоящее время подобный обзор производит космический корабль НАСА Кеплер, который, как ожидается, обнаружит первые такие планеты в течение нескольких следующих лет.