Эти частицы размером меньше микрона (в 50 раз тоньше человеческого волоса) гораздо активнее, подвижнее и легче проникают в живые ткани. Проблема в том, что из-за их крошечных размеров ученые до сих пор не могут точно оценить, насколько они токсичны. Чтобы это выяснить, сначала нужно научиться их обнаруживать: определять количество и тип пластика в образце.

Результаты опубликованы в издании Nature Water.

Международная группа ученых из Университета Массачусетса и Океанского университета Китая разработала новый метод — OM-SERS. Он не только подсчитывает нанопластик в воде, почве и даже живых тканях, но и определяет, из какого именно пластика состоят частицы.

Пластик разлагается сотни лет, и за это время крупные предметы (бутылки, упаковка, детали) распадаются на микрочастицы. Их находят везде: от вершины Эвереста до глубин Марианской впадины. А недавно микропластик обнаружили в крови, мозге и сердце человека. Но это еще не самое страшное.

Каждая такая частица может распасться на триллионы нанопластиковых фрагментов — их количество в воде, воздухе и почве невозможно подсчитать.

Чем опасен нанопластик

• Из-за микроскопических размеров он проникает туда, куда не доберется микропластик.
• Большая площадь поверхности делает его химически активнее — токсичные добавки быстрее выделяются в окружающую среду.
• Он накапливается в тканях живых организмов, но последствия этого до конца не изучены.

Чтобы оценить реальный вред, ученым нужно было создать инструмент для точного анализа. Метод OM-SERS использует лазеры, золото и воду. В образец добавляют золотые наночастицы, нагревают их лазером, и нанопластик притягивается к золоту. Затем воду очищают от солей и примесей, оставляя только пластик. После этого с помощью спектроскопии определяют тип и концентрацию частиц.

Наш метод работает не только с водой, — говорит Баошань Син, один из авторов исследования. — Если правильно подготовить образец, можно анализировать нанопластик в почве, растениях и даже организме человека.

Ранее ученые выяснили, что на свету нанопластики вырабатывают агрессивные радикалы.