Исследование, проведенное под руководством Самар Сайеды из Американского музея естественной истории вместе с коллегами из Института эволюционной антропологии Макса Планка, Университета Витватерсранда и других научных центров, показало, что южноафриканские гоминины не только обладали разной степенью ловкости рук, но и по-разному лазали по деревьям.

Результаты опубликованы в издании Science Advances.

В центре внимания — две почти полные окаменелости кистей, найденные в Южной Африке. Первая принадлежит Australopithecus sediba, обнаруженному в 2010 году в Малапе (возраст — около 2 млн лет). Вторая — Homo naledi, чьи останки нашли в 2015 году в пещерной системе Восходящей звезды (примерно 250 тысяч лет).

Ни один из этих видов не был связан напрямую с каменными орудиями, но строение их кистей и запястий указывает на ловкость, близкую к человеческой, а не к обезьяньей.

Каменные инструменты в Южной Африке появились минимум 2,2 млн лет назад, а многие приматы отлично ими пользуются. Неудивительно, что A. sediba и H. naledi тоже могли быть умелыми инструментальщиками. Но как именно они это делали — пока загадка, — говорит Трейси Кивелл, соавтор исследования.

Оба вида сохранили обезьяноподобные черты в строении верхних конечностей, полезные для лазания. Ученые спорят: то ли эти признаки указывают на активное использование рук для передвижения по деревьям, то ли это просто наследие древних предков.

Чтобы разобраться, исследователи изучили внутреннюю структуру костей пальцев — кортикальный слой. Кость — живая ткань, она адаптируется к нагрузкам: утолщается там, где давление выше, и истончается, где ниже. Распределение кортикального слоя может рассказать, как эти древние люди действительно пользовались руками.

Мы обнаружили, что A. sediba и H. naledi демонстрируют разную картину нагрузки на кости пальцев», — говорит Самар Сайеда.

У A. sediba строение фаланг ближе к обезьяньему, но большой палец и мизинец больше похожи на человеческие.

Эти пальцы реже задействованы в лазании, значит, их форма связана с манипуляциями предметами. В сочетании с необычно длинным, почти человеческим большим пальцем это говорит о том, что A. sediba использовал руки и для работы с инструментами, и для лазания.

А вот H. naledi удивил ученых: его проксимальные фаланги (у основания пальцев) похожи на человеческие, а средние — на обезьяньи.

Такой рисунок необычен. Похоже, H. naledi по-разному нагружал разные части пальцев, — объясняет Сайеда.

Это напоминает современный «кримп» (crimp) — хват кончиками пальцев, который используют скалолазы. Сильная изогнутость костей тоже указывает на активное использование рук для передвижения.

Пока рано утверждать, лазил ли H. naledi по скалам, но ясно одно: эволюция руки человека — не прямая дорога от лазания к тонкой работе с инструментами. Это скорее серия экспериментов, где приходилось совмещать ловкость и силу.

Разные виды находили свои способы балансировать между необходимостью манипулировать предметами и передвигаться в древнем ландшафте, — подводит итог Кивелл.

Этот анализ помогает понять, как эволюция руки шла разными путями. Мы видим, что даже близкие к человеку виды могли сочетать лазание с тонкой работой пальцев. Это разрушает миф о линейном прогрессе: оказывается, природа пробовала разные варианты, прежде чем остановилась на нашей анатомии.

Отметим, что исследование опирается на две окаменелости — крайне малая выборка для далекоидущих выводов. Кроме того, кортикальный слой кости меняется в течение жизни, и мы не знаем, насколько типичны были эти особи для своих видов.

Ранее ученые выяснили, как древние люди начали ходить на двух ногах.