Уже больше ста лет ученые собирают по крупицам картину того, как появился человек: кости и отпечатки в камне подсказывают, как далекие предки постепенно приближались к тому облику, который мы знаем сегодня.

В Вашингтонском университете в Сент-Луисе вышла работа, которую опубликовали в журнале Communications Biology. Авторы считают, что у них есть серьезные аргументы в пользу давней идеи: человеческая линия произошла от предка, который по образу жизни и строению тела напоминал африканских человекообразных обезьян. Если эта картина верна, список возможных объяснений происхождения нашего рода сужается, и ответ на вопрос «откуда мы взялись» чуть отчетливее проступает сквозь туман прошлого.

Исследование возглавил Томас Коди Пранг, доцент биологической антропологии на факультете искусств и наук Вашингтонского университета в Сент-Луисе. Он снова обратился к одному из самых громких открытий девяностых — скелету возрастом около 4,4 миллиона лет, вид Ardipithecus, в разговоре его называют «Арди». Находку сделали в 1994 году.

Арди входит в число самых древних и при этом наиболее полных скелетов ранних гоминин. Пранг напоминает, что этот скелет примерно на миллион лет старше знакомой многим «Люси», другого знаменитого предка человека. По его словам, Арди показывает более раннюю ступень в истории нашего рода.

Одним из сюрпризов было то, что Арди ходил прямо, но при этом сохранял много черт, похожих на обезьяньи, в том числе стопу, приспособленную для хватания, — сказал Пранг. — У шимпанзе и горилл большой палец на ноге отведен в сторону — так удобнее обхватывать ветки при лазании. Вместе с тем у Арди были и признаки, которые ближе к нашей ветви эволюции. Это делает Ardipithecus настоящей промежуточной формой между тем, что мы называем обезьяной образом жизни, и тем, как передвигаемся мы.

Сначала авторы первых публикаций по Арди предположили, что он двигался в каком-то «обобщенном» режиме, не так, как живут сегодня африканские человекообразные, и на этой основе заключили, что этот очень ранний предок человека вовсе не походил на современных „африканских родственников“.

Палеоантропологическое сообщество это сильно удивило.

Исходя из той интерпретации, делали вывод, что нынешние африканские человекообразные — шимпанзе и гориллы — словно тупиковые ветви эволюции, а не ступени на пути появления человека, — пояснил Пранг. — Считалось, что Арди указывает на более обобщенного предка, который не был похож ни на шимпанзе, ни на гориллу.

Новая работа как раз пересматривает этот вывод. Команда взяла таранную кость — крупную кость в голеностопе, которая соединяет голень с пяткой и задает характер движения стопы. У шимпанзе и горилл по этой кости можно судить о том, как они лезут на деревья вверх по стволу. Та же кость помогает понять, как древние формы переходили к хождению на двух ногах.

Таранная кость — это крупная кость внутри голеностопа, своего рода «шарнир» между голенью и стопой: сверху она стыкуется с большеберцовой костью, снизу участвует в соединении с пяткой и другими костями предплюсны. От ее формы и положения зависит, насколько свободно стопа может поворачиваться, как она принимает вес при шаге и как распределяется нагрузка при лазании. Поэтому палеонтологи по одной этой кости часто судят, ближе ли древнее животное к ходьбе с прямой осанкой, к лазанью по вертикали или к смешанному стилю передвижения.

Пранг и коллеги сравнили голеностоп Арди с голеностопами обезьян, человекообразных и ранних представителей рода Homo и родственных групп. По словам ученых, среди всех известных ископаемых приматов только у Арди таранная кость в совокупности признаков ближе всего к африканским человекообразным. Эти животные приспособлены к вертикальному лазанью и к передвижению по земле на четырех конечностях так, что на опору ложится вся подошва, включая пятку. Отсюда следует догадка, что Арди мог пользоваться стопами сходным образом. При этом у его таранной кости нашли и черты, которые намекают на более сильный отталкивающий толчок стопой при шаге. Получается смесь признаков лазания и ходьбы — и это важно для того, чтобы понять, как у гоминин закрепилось постоянное хождение на двух ногах.

Результат и спорный, и в каком-то смысле возвращает нас к тому, что многие думали в самом начале, — сказал Пранг.— Никто не спорит с величием открытия Арди, но многие коллеги скажут, что первая интерпретация, скорее всего, была слабой. Наша статья как раз поправляет ту идею, которая отодвинула Арди от шимпанзе и горилл.

Важно подчеркнуть: из этой работы не следует, что человек «вырос из шимпанзе». Речь о том, что общий предок людей и шимпанзе, по новым данным, мог быть гораздо ближе по облику и привычкам к тем шимпанзе, которые живут сейчас, чем это казалось после первых выводов по Арди, — так объясняет Пранг.

Если модель предка становится понятнее, ученым проще сверять новые кости и следы: меньше разброса в том, какие движения и какой климат мы вообще имеем в виду. Для медицины и ортопедии косвенная польза в том, что история нашего скелета и стопы — это длинная цепочка компромиссов между устойчивостью, скоростью и гибкостью; чем яснее эта история, тем осмысленнее сравнивать человека с другими приматами в биомеханике и в исследованиях опорно-двигательного аппарата. Для широкой аудитории польза скорее интеллектуальная: картина происхождения человека перестает быть набором разрозненных «звездных» находок и чуть больше похожа на связное повествование, которое можно проверять новыми данными.

Сравнение опирается на одну область скелета — таранную кость и связанный с ней контекст движения. У ископаемых редко бывает полный скелет, и отдельная кость может «тянуть» интерпретацию в сторону того сравнения, которое лучше всего подходит по форме, даже если общий образ жизни вида был сложнее. Кроме того, сходство с современными гориллами и шимпанзе не доказывает автоматически, что общий предок людей и шимпанзе выглядел именно как нынешний шимпанзе: современные виды тоже миллионы лет эволюционировали сами по себе. Сильная сторона работы — в том, что она заставляет заново проверить старые выводы по знаковой находке; слабое место любой такой перестройки — в риске заменить одну смелую гипотезу другой, пока не накопится независимый материал из других костей, зубов, следов и среды обитания.

Ранее ученые выяснили, как предки человека научились ходить на двух ногах.