Группа охотников каменного века только что завалила слона. Тушу весом в несколько тонн нужно как-то уберечь от львов, гиен и бактерий. Как? Ответ прост — огонь.

Исследователи из Тель-Авивского университета выдвинули новую гипотезу: древние люди разводили костры не только для тепла и готовки, но и для двух ключевых задач:

• Защита добычи — огонь отпугивал хищников, желавших отобрать мясо.
• Консервация мяса — копчение и сушка продлевали срок хранения.

Результаты опубликованы в издании Frontiers of Computer Science.

Раньше считалось, что огонь начали активно использовать около 400 000 лет назад для жарки мяса. Но на стоянках возрастом от 1,8 млн до 800 000 лет находят следы костров, но почти нет обгоревших костей. Почему?

Доктор Мики Бен-Дор и профессор Ран Баркай изучили девять древних стоянок, включая израильские Гешер Бенот Яаков и Эврон Квори. Во всех было много костей крупных животных — слонов, бегемотов, носорогов. Один слон — это миллионы калорий, еда для целой группы на месяц. Но как сохранить такую тушу?

Ответ — дым и сушка.

• Огонь отпугивал падальщиков.
• Копчение предотвращало порчу.

Ранние люди, скорее всего, не использовали огонь постоянно, а только когда добывали крупную дичь, — объясняет Баркай.

Позже огонь стали применять и для готовки, но сначала он был инструментом выживания.

Теория дополняет более ранние работы: древние люди зависели от охоты на крупных животных, но со временем те вымирали, и приходилось искать новые источники пищи.

Этот подход меняет взгляд на эволюцию человека. Если гипотеза верна, то:

• Огонь стал ключом к пищевой безопасности — люди смогли запасать еду, снижая риск голода.
• Развитие социальных структур — защита и хранение добычи требовали кооперации.
• Новый взгляд на археологические находки — отсутствие обгоревших костей не значит, что огня не было.

Гипотеза логична, но есть слабые места:

• Мало доказательств копчения — на стоянках нет явных следов дымовых ям или структур для сушки.
• Альтернативные объяснения — огонь мог использоваться для обработки растений или защиты от холода.

Ранее ученые выяснили, на чем спали древние люди.