К этому выводу пришли ученые из США, Великобритании, Голландии и Германии в ходе 12-летнего исследования при помощи космического инфракрасного телескопа MSX. Существование в Галактике четырех главных рукавов считалось астрономами общепринятым с 50-х годов прошлого столетия.

В новом исследовании ученые наблюдали лишь за особым видом звезд в Млечном пути. Это массивные и очень молодые светила, время жизни которых составляет примерно 10 миллионов лет — почти в тысячу раз меньше, чем у тех звезд, которые подобны Солнцу. Из-за короткого времени существования звезды такого типа не успевают покинуть те галактические рукава пыли, где они рождаются. Их «жилище», таким образом, дает прямую информацию о положении районов звездообразования в нашей галактике. Изучив приблизительно 1750 массивных светил, астрономы установили, что рукавов в Млечном пути все же четыре, хотя они и достаточно сильно различаются и по массе, и по „толщине“.

Телескоп MSX, с помощью которого проводилось данное исследование, был запущен американскими военными весной 1996 года. Его основная задача —это контроль движения баллистических ракет на их маршевом участке траектории. В «свободное время» же телескоп применяется для анализа Млечного пути в среднем инфракрасном диапазоне.