В центре нашей Галактики — месте, где газ и пыль сжаты в плотные облака, — звезды рождаются не так, как в других ее уголках.

Новое исследование под руководством Джеймса-де Бюйзера (SETI Institute) и Ванги Лима (IPAC, Caltech) показало, что, несмотря на обилие материала для звездообразования, массивные звезды (тяжелее Солнца в 8 раз и больше) здесь появляются реже, чем в спокойных окраинах Млечного Пути.

Результаты опубликованы в издании The Astrophysical Journal.

Ученые изучили три области звездообразования (гигантские области H II) в самом сердце Галактики — Sgr B1, Sgr B2 и Sgr C — с помощью инфракрасного телескопа SOFIA, который раньше летал на борту самолета.

Оказалось, что хотя здесь и рождаются звезды, их меньше, чем ожидалось, и они не такие массивные. Более того, запасы газа и пыли в этих регионах быстро истощаются, а значит, новые поколения звезд могут просто не появиться.

Гигантские области H II — это огромные облака газа (в основном водорода), где активно формируются массивные звезды. Они светятся из-за ионизации ультрафиолетом молодых звезд. В спокойных частях Галактики такие регионы могут порождать целые скопления звезд, но в центре Млечного Пути этот процесс идет иначе.

Раньше думали, что в центре Галактики звезды почти не формируются, — говорит-де Бюйзер. — Но наши данные показали, что это не так. Процесс идет, просто очень медленно.

Почему так происходит? Вероятно, из-за экстремальных условий. Газовые облака здесь вращаются вокруг сверхмассивной черной дыры, сталкиваются с другими объектами, и это мешает им сжиматься достаточно плотно, чтобы рождать звезды.

Но есть исключение — Sgr B2. В отличие от соседей, здесь еще остались запасы газа, а значит, в будущем может появиться новое звездное скопление.

Интересно, что Sgr B1 и Sgr C раньше считались классическими областями звездообразования, где рождаются крупные звездные скопления. Но теперь выяснилось, что они либо не подходят под это определение, либо представляют собой совершенно новый тип «звездных яслей».

Эти регионы похожи на те, что мы видим в спокойных частях Галактики, но с одним отличием, — объясняет Лим. — Самые массивные звезды здесь меньше, чем где-либо  еще, а запасы материала для новых звезд почти исчерпаны.

Это исследование помогает понять, как экстремальные условия (например, близость к черной дыре) влияют на рождение звезд. В будущем это может пригодиться для:

• Моделирования других галактик — если в центре Млечного Пути звезды образуются медленнее, возможно, так же происходит и в других галактиках.
• Поиска жизни — массивные звезды живут недолго и взрываются сверхновыми, что может уничтожить потенциально обитаемые планеты рядом. Если их меньше, шансы на жизнь повышаются.
• Изучения эволюции галактик — звездообразование влияет на химический состав галактик, и теперь мы лучше понимаем, как это работает в их ядрах.

Исследование опирается на данные SOFIA — телескопа с ограниченной чувствительностью. Возможно, некоторые молодые звезды просто не были обнаружены. Кроме того, выборка небольшая — всего три региона. Чтобы делать окончательные выводы, нужно изучить больше областей.

Ранее ученые открыли важный компонент звездообразования.