Галактики живут долго, но никто не знал, откуда они берут «топливо» для звезд. Теперь астрономы, кажется, нашли ответ.

Маки Нагата, аспирантка Токийского университета, вместе с коллегами изучала спиральную галактику M83, похожую на наш Млечный Путь. Их интересовало: почему в галактиках звезды продолжают рождаться миллиарды лет, хотя расчеты показывают, что «стройматериалы» должны были закончиться еще в глубокой древности?

Мы предположили, что галактики подпитываются извне, и решили проверить это на примере высокоскоростных облаков, — говорит Нагата.

Эти облака движутся не так, как вся галактика. Их скорость отличается на десятки километров в секунду.

Ученые отсеяли шумы, точно настроили параметры и нашли 10 таких объектов.

Лишь одно облако совпало со следом сверхновой — остальные девять явно пришли извне.

«Галактики не изолированы — они воруют вещество у соседей», — объясняет Нагата.

Самое неожиданное: облака оказались не разреженными, а плотными, состоящими из молекулярного газа, из которого как раз и формируются звезды. Это значит, что «украденное» вещество сразу включается в процесс звездообразования.

M83 похожа на Млечный Путь, но изучать его сложнее — мы находимся внутри. Теперь у астрономов есть подсказка: возможно, именно так наша галактика миллиарды лет получала новый материал.

Следующий шаг — выяснить, как атомарный газ превращается в молекулярный и как именно эти облака запускают рождение звезд, — говорит Нагата.

Результаты исследования опубликованы в издании The Astrophysical Journal.

Это фундаментальное открытие, но оно может иметь и практические последствия:

• Понимание эволюции галактик — теперь ясно, что они не просто медленно угасают, а активно «воруют» вещество у соседей.
• Прогноз для Млечного Пути — если механизм подтвердится, можно смоделировать, как долго продлится звездообразование в нашей галактике.
• Космическая экология — если межгалактический газ действительно падает в галактики, это меняет представление о балансе вещества во Вселенной.

Главный вопрос — действительно ли все девять облаков пришли извне? Авторы исключили сверхновые, но могли не учесть другие внутренние процессы, например, столкновения газовых потоков внутри галактики. Нужны дополнительные наблюдения.

Ранее ученые измерили поведение частиц в килоновой.