Марс, оказывается, был куда более влажным, чем считалось раньше. Ученые обнаружили больше 15 000 километров древних высохших рек в районе Нуачис Терра — это южное нагорье планеты. Эти русла похожи на извилистые гребни, которые образовались, когда речные отложения затвердели, а потом окружающая порода разрушилась, обнажив их.

Флювиальные синусные гребни — это извилистые возвышенности, оставшиеся от древних рек. Когда река текла, она откладывала твердый осадок, а потом ветер и время разрушили более мягкие породы вокруг, оставив только эти «русла-призраки».

Подобные структуры встречаются по всему Марсу, и их наличие говорит о том, что когда-то здесь текли реки. Скорее всего, вода поступала из осадков — дождей или снега.

Исследование возглавил Адам Лоузикут, аспирант Открытого университета, финансируемый Британским космическим агентством. Результаты представили на Национальной астрономической конференции в Дареме.

Выводы говорят о том, что в Нуачис Терра могла быть стабильная водная среда около 3,7 миллиардов лет назад, во время перехода от Ноахийского к Гесперийскому периоду.

Этот регион раньше не изучали так тщательно, как другие, потому что здесь почти нет долинных сетей — ветвистых следов эрозии, которые обычно указывают на древние дожди. Но извилистые гребни стали новым доказательством того, что вода здесь все же была.

Исследовать Марс, особенно такие малоизученные места, как Нуачис Терра, невероятно интересно, — говорит Лоузикут. — Это как капсула времени: тут сохранились следы геологических процессов, которые на Земле уже давно стерты.

Ученые использовали данные с трех орбитальных приборов: камеры CTX, лазерного альтиметра MOLA и камеры HiRISE. Это помогло составить карту гребней — некоторые тянутся на сотни километров и возвышаются на десятки метров.

Распределение и форма этих структур говорят о том, что вода здесь текла долго, а значит, климат был теплым и влажным. Это ставит под сомнение теорию о том, что Марс всегда был холодной пустыней с редкими талыми потоками.

Понимание, как и почему Марс потерял воду, поможет:

• предсказать судьбу Земли при изменении климата;
• найти лучшие места для поиска следов жизни;
• точнее планировать будущие миссии, включая колонизацию.

Исследование опирается на орбитальные данные — без наземных подтверждений нельзя быть уверенным, что все гребни действительно речного происхождения. Часть из них могла образоваться из-за лавы или ветровой эрозии.

Ранее ученые приоткрыли завесу тайны исчезновения марсианских рек.