Астрономы, изучая данные с телескопа «Джеймс Уэбб», обнаружили десятки крошечных галактик, которые сыграли ключевую роль в преображении ранней Вселенной.

Именно они помогли рассеять плотный «туман» из нейтрального водорода, заполнявший космос в первые сотни миллионов лет после Большого взрыва.

Эти галактики — малютки, но их ультрафиолетовое излучение было настолько мощным, что перекроило всю Вселенную, — объясняет Исак Вольд из Католического университета Америки.

Его команда проанализировала снимки скопления галактик Abell 2744 (известного как «скопление Пандоры»), используя эффект гравитационного линзирования — гигантская масса скопления усиливает свет от далеких объектов, делая их видимыми для телескопа.

Гравитационное линзирование — эффект, когда массивный объект (например, скопление галактик) искривляет своим притяжением свет от более далеких объектов, работая как гигантская лупа. Это позволяет увидеть то, что обычно слишком тусклое для телескопов.

Раньше ученые спорили, что вызвало реионизацию — огромные галактики, квазары или что-то  еще. Теперь ясно: главными «архитекторами» стали маленькие, но невероятно активные галактики, где звезды рождались с бешеной скоростью. Они встречались часто, когда Вселенной было около 800 млн лет, а сегодня почти исчезли — их доля сейчас менее 1%.

Команда нашла 83 такие галактики, изучив спектры излучения ионизированного кислорода.

Чтобы собрать массу Млечного Пути, понадобились бы сотни тысяч этих крошек, — говорит Сангита Малхотра, соавтор исследования. — Но их ультрафиолет пробивал межзвездный газ и менял Вселенную.

Если эти галактики выпускали в космос хотя бы четверть своего ультрафиолета, этого хватило бы, чтобы ионизировать весь водород вокруг.

Польза исследования

• Понимание эволюции Вселенной — это ключ к предсказанию ее будущего, включая судьбу Млечного Пути.
• Технологии для новых телескопов — методы анализа Webb помогут улучшить приборы для поиска экзопланет.
• Космологические модели — уточнение роли малых галактик перевернет теории о темной материи и формировании структур.

Исследование опирается на гипотезу, что современные «аналоги» (вроде галактик-зеленых горошин) ведут себя так же, как их древние предки. Но за 13 млрд лет условия изменились — возможно, мы недооцениваем влияние других факторов, например, активных ядер галактик.

Ранее Хаббл нашел звездные ясли в 38 млн световых лет от Земли.