Астрономы из Калифорнийского университета в Ирвайне обнаружили, что более 200 известных экзопланет на самом деле гораздо крупнее, чем считалось раньше. Это меняет представления о том, какие из далеких миров могут быть пригодны для жизни.

Экзопланета — планета, которая вращается вокруг другой звезды, а не Солнца. Обнаруживают их косвенно, например, по падению яркости звезды, когда планета проходит перед ней.

Мы выяснили, что сотни экзопланет больше, чем кажутся, и это в корне меняет наше понимание их природы, — говорит Те Хан, аспирант UC Irvine и ведущий автор исследования, опубликованного в издании Astrophysical Journal Letters. — Получается, что похожих на Землю планет мы нашли пока меньше, чем думали.

Прямо увидеть экзопланеты нельзя — ученые ловят момент, когда планета проходит перед своей звездой, и замеряют, как слабеет ее свет.

По сути, мы измеряем тень планеты, — поясняет Пол Робертсон, профессор астрономии и соавтор работы.

Команда Хана проанализировала данные спутника TESS, который ищет экзопланеты, и обнаружила проблему: свет соседних звезд «загрязняет» наблюдения. Из-за этого планеты кажутся меньше, чем есть на самом деле — ведь чем крупнее объект, тем больше света он блокирует.

Хан собрал сотни исследований по экзопланетам, открытым TESS, и с помощью компьютерной модели оценил, насколько измерения искажены посторонним светом. Для проверки использовали данные другого спутника — Gaia.

Данные TESS искажены, но модель Те исправляет это лучше, чем кто-либо , — говорит Робертсон. — Теперь ясно: многие планеты систематически больше, чем мы думали. Вопрос в том, насколько вообще распространены планеты размером с Землю?

До сих пор TESS обнаружил лишь три планеты, которые считались похожими на Землю по составу.

Но теперь выясняется, что все они крупнее, — отмечает Хан.

Это значит, что вместо каменистых планет вроде Земли перед нами, скорее, «водные миры» — покрытые глобальным океаном, или даже газовые гиганты типа Урана. А это важно для поиска жизни: водные миры могут быть обитаемы, но у них нет условий, как на Земле.

Это меняет подход к изучению экзопланет — например, как выбирать цели для телескопа James Webb, — добавляет Робертсон.

Дальше команда планирует перепроверить планеты, которые раньше сочли непригодными для жизни из-за размеров, и предупредить других ученых: данные TESS надо интерпретировать осторожнее.

Открытие заставляет пересмотреть стратегию поиска жизни: если «землеподобных» планет меньше, ресурсы стоит перенаправить на изучение „водных миров“ или мини-нептунов. Также это может объяснить, почему некоторые предполагаемые каменистые планеты странно плотные — возможно, их размеры изначально оценили неверно.

Исследование опирается на моделирование, а не прямые наблюдения — погрешности возможны. Кроме того, неясно, как сильно свет соседних звезд влияет на конкретные экзопланеты: для некоторых эффект может быть незначительным.

Ранее ученые предположили, что на экзопланетах может быть больше воды, чем мы думали.