Проблема в том, что телескопы становятся слишком большими для Земли.

Джеймс Уэбб — самый крупный из существующих — еле влез в ракету. Его 6,5-метровое зеркало пришлось сложить, как оригами, из 18 сегментов. Это усложнило конструкцию, взвинтило стоимость до $10,8 млрд и добавило сотни точек отказа. А что, если нужен телескоп с зеркалом 25 метров? Складывать уже не получится.

Почему размер имеет значение

Чем больше зеркало, тем больше света оно ловит. Это как увеличить зрачок в темноте — вы увидите то, что раньше было неразличимо. Но есть нюансы:

• Ракеты не резиновые. Даже новые носители вроде SLS не справятся с монолитной конструкцией.
• Вибрации при запуске могут повредить хрупкие детали.
• Чем сложнее механизм раскладывания, тем выше риск поломки.

Решение: сборка прямо в космосе

Вместо того чтобы запихивать телескоп в ракету, можно запускать его по частям и собирать на орбите.

Это как конструктор:

1. Сначала отправляют «скелет» — основу с электроникой и роботами-сборщиками.
2. Затем доставляют зеркала, крепежи, защитные экраны.
3. Роботы скручивают всё в единое целое с точностью до миллиметра.

Преимущества:

• Не нужно изобретать хитрые механизмы складывания.
• Сломанную деталь можно заменить, не теряя весь телескоп.
• Размер ограничен только бюджетом, а не габаритами ракеты.

Но и тут есть подводные камни:

• Робот может ошибиться, детали — не состыковаться.
• В невесомости даже болты ведут себя иначе — без смазки они быстро изнашиваются.
• Задержка одного запуска сорвет всю сборку.

Что это даст

Такие технологии откроют дорогу не только телескопам, но и орбитальным заводам, спутниковым сетям и даже космическим электростанциям. Инвесторы уже присматриваются — ведь это дешевле, чем строить всё на Земле и надеяться, что ракета не взорвется.

Ранее ученые заявили, что технологии, использованные при создании телескопа Уэбба, оказались полезными в промышленности.