Ответ на вопрос, существуют ли в облаках Венеры микроскопические бактерии, может дать миссия, поддержанная Великобританией.

Последние пять лет ученые находили в атмосфере Венеры два газа — фосфин и аммиак.

На Земле они появляются только благодаря живым организмам или промышленным процессам. Ни вулканы, ни другие известные природные явления не объясняют их присутствие на Венере.

Профессор Джейн Гривз из Кардиффского университета и ее команда хотят разгадать эту загадку.

Фосфин (PH₃) — бесцветный ядовитый газ, который на Земле производят анаэробные бактерии или промышленные процессы. Его обнаружение в атмосферах планет считается потенциальным признаком жизни.

На Национальной астрономической конференции в Дареме они представили проект миссии VERVE — небольшого зонда, который отправится к Венере вместе с европейской станцией EnVision в 2031 году. Бюджет — 50 миллионов евро. VERVE займется поиском фосфина, аммиака и других неожиданных для Венеры газов, а EnVision изучит поверхность и недра планеты.

Наши данные подтверждают, что аммиак есть в обитаемой зоне венерианских облаков, — говорит Гривз. — Никакие химические процессы не могут его там создать, поэтому единственный способ узнать правду — лететь туда. Мы хотим выяснить, откуда берутся эти газы: с поверхности, например, из вулканических выбросов, или их производят микробы, которые нейтрализуют кислоту в облаках.

Фосфин впервые обнаружили в 2020 году, но открытие вызвало споры — другие телескопы его не нашли. Однако команда проекта JCMT-Venus продолжила наблюдения и заметила, что концентрация фосфина меняется в зависимости от времени суток на Венере — солнечный свет его разрушает.

В прошлом году ученые сообщили еще об одной находке — аммиаке. На Земле его производят бактерии и промышленность. На Венере объяснить его появление пока нечем.

Температура на поверхности планеты — около 450°C, но на высоте 50 км она колеблется от 30°C до 70°C, а давление почти как на Земле. Если бы микробы выжили в облаках Венеры, они могли остаться там с тех времен, когда климат планеты был мягче.

Но единственный способ проверить эту гипотезу — отправить зонд.

Если в облаках Венеры действительно есть жизнь, это перевернет наши представления о ее возможных формах. Экстремофилы, способные выживать в сернокислотных облаках, расширят границы поиска жизни во Вселенной. Кроме того, изучение необычных химических процессов в атмосфере Венеры поможет лучше понять, как формируются и эволюционируют планетные системы.

Главная проблема — недостаточность данных. Фосфин и аммиак могут быть следами неизвестных геохимических процессов, а не биологической активности. До отправки миссии VERVE стоит провести дополнительные наблюдения с Земли, чтобы исключить ошибки интерпретации.

Ранее ученые выяснили, почему на Венере нет воды.