Астрономы создали невероятно детальный портрет галактики Скульптора, открыв в ней прежде скрытые детали.

С помощью Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской Южной Обсерватории они изучили эту соседнюю галактику в тысячах цветовых оттенков одновременно.

Собрав огромный массив данных по каждому участку, ученые получили полную картину жизни звезд внутри Скульптора.

Галактики — невероятно сложные системы, которые мы до сих пор не до конца понимаем, — говорит Энрико Конджу, ведущий автор нового исследования в журнале Astronomy & Astrophysics.

Размеры галактик достигают сотен тысяч световых лет, но их эволюция зависит от процессов, происходящих в крошечных масштабах.

Галактика Скульптора — идеальный объект для изучения, — объясняет Конджу. — Она достаточно близка, чтобы разглядеть ее структуру в деталях, но при этом настолько велика, что мы видим ее как единое целое.

Звезды, газ и пыль — основные компоненты галактики — излучают свет в разных диапазонах. Чем больше цветов в изображении, тем больше информации о внутренних процессах.

Обычные снимки содержат лишь несколько оттенков, но новая карта Скульптора включает тысячи. Это позволяет астрономам определить возраст, состав и движение звезд, газа и пыли.

Чтобы создать эту карту, ученые наблюдали галактику более 50 часов с помощью инструмента MUSE на VLT. Им пришлось объединить свыше 100 снимков, чтобы охватить область шириной 65 000 световых лет.

Мы можем приблизить любой участок и рассмотреть места, где рождаются звезды, почти в масштабе отдельных светил, а затем отдалиться и увидеть галактику целиком, — говорит соавтор исследования Катарин Креккель из Гейдельбергского университета.

Первые результаты анализа данных превзошли ожидания: в галактике Скульптора обнаружили около 500 планетарных туманностей — облаков газа и пыли, которые сбрасывают умирающие звезды, похожие на Солнце.

Планетарная туманность — не имеющая отношения к планетам яркая оболочка из газа и пыли, которую сбрасывает звезда на последних этапах жизни (например, будущее Солнца). Название возникло из-за круглой формы, напоминающей планету в старых телескопах.

За пределами нашей галактики обычно находят меньше сотни таких объектов, — поясняет Фабиан Шойерманн, соавтор работы.

Планетарные туманности — важные маркеры расстояний. «Они помогают уточнить, как далеко находится галактика, а без этого все дальнейшие исследования теряют смысл», — добавляет Адам Лерой из Университета Огайо.

Следующий этап — изучение движения газа, его состава и процессов звездообразования.

Как такие мелкие процессы влияют на галактику, которая в тысячи раз больше, — загадка, — заключает Конджу.

Этот проект дает ключи к разгадке эволюции галактик. Понимание, как рождаются и умирают звезды в Скульпторе, поможет смоделировать процессы в других галактиках, включая Млечный Путь. Данные о планетарных туманностях уточнят космические расстояния, что критично для изучения расширения Вселенной. А анализ движения газа покажет, как галактики «питаются» новым материалом и теряют старый.

Основной недостаток — ограниченность выборки. Скульптор — галактика со вспышкой звездообразования, а значит, ее процессы могут отличаться от более спокойных систем. Выводы, сделанные на ее примере, не всегда применимы ко всем галактикам.

Ранее ученые заявили, что черные дыры могут поглощать материю в 10 раз быстрее.