Академики из университета Бристоля, Йельского университета и университета Калгари показали, что у доисторических птиц крылья были намного более примитивными, чем те, что есть у современных птиц: крылья древних птиц обладали лишь твердым перьевым слоем, предназначенным для скольжения.

Точный анализ наиболее ранних динозавров тероподов предполагает, что изначально перья были развиты для многослойной изоляции, чтобы можно было сохранять высокую температуру, прежде чем их форма развилась для демонстрации и камуфляжа.

Поскольку эволюция изменила строение оперения, их важная роль в аэродинамике и механике полета стала более очевидной.

Естественный отбор в течение миллионов лет преобразовал передние конечности динозавров в высокоэффективные крылья, способные быстро изменять длину пролета, форму и площадь — ключевое новшество, которое позволило динозаврам править небесами.

Основная конфигурация крыльев сохранялась почти неизменной в течение 130 млн лет: крылья обладали слоем длинных ассиметричных маховых перьев и коротких скрытых перьев на вершине. Рептилии способны были разделять эти маховые перья, чтобы набирать высоту, менять направление полета и даже парить.

Это формирование позволило птицам двигаться так, чтобы взмывать и отталкиваться одновременно — способность, которой человек пытается подражать с помощью разных технологий.

Исследование, опубликованное в издании Current Biology, анализировало динозавра Anchiornis huxleyi и птицу Юрского периода Archaeopteryx lithographica. Археоптериксу 155 млн лет, и он считается наиболее ранней известной птицей, у которой проявляются черты и птицы, и динозавра.

Крылья динозавров отличались от крыльев современных птиц тем, что состояли из множества слоев длинных перьев.

И хотя отдельные перья были достаточно слабы вследствие тонких перьевых осей, много слоев сразу, вероятно, позволяли сформировать сильное крыло.

Ученые полагают, что динозавры использовали крылья, прежде всего, для парения или махового полета.