Норвежский лемминг (Lemmus lemmus) — один из самых молодых видов млекопитающих на планете.

Ученые из Стокгольмского университета провели полное секвенирование генома и выяснили, что этот зверек отделился от своего ближайшего родственника, западносибирского лемминга, всего 35 тысяч лет назад — прямо перед пиком последнего ледникового периода.

Геном — полный набор ДНК организма, включающий все гены и «мусорные» участки. Это инструкция, по которой строится тело.

Исследование, опубликованное в журнале PNAS, основано на сравнении геномов девяти современных и двух древних леммингов.

Оказалось, что норвежский и сибирский лемминги — разные виды, и между ними не было скрещивания. Это удивительно, ведь их ареалы почти пересекаются, а разделились они недавно.

У большинства млекопитающих в таких случаях происходит обмен генами, но лемминги стали исключением.

Норвежский лемминг — ключевой вид для тундры Фенноскандии. Он кормит многих хищников, включая редких, вроде песца. Но с эволюционной точки зрения о нем почти ничего не было известно. Наше исследование заполняет этот пробел, — говорит Давид Диес дель Молино, ведущий автор работы.

Ученые обнаружили сотни уникальных мутаций у норвежского лемминга — в генах, отвечающих за окрас шерсти, обмен жиров и даже поведение. Вероятно, именно эти изменения помогли ему приспособиться к суровым условиям: черно-желтая шубка маскирует от хищников, а особенности метаболизма позволяют оставаться активным зимой.

Исследование также подтвердило, что восточносибирский лемминг — отдельный вид (Lemmus paulus), и внесло ясность в классификацию рода Lemmus, которая долго оставалась запутанной.

Теперь мы лучше понимаем, как эволюционировали лемминги. Впереди — новые открытия, например, как именно у них появились уникальные генетические адаптации, — добавляет Лов Дален, соавтор исследования.

Эта работа показывает, как даже недавние климатические изменения могут быстро создавать новые виды.

Польза исследования

• Экология — понимание роли лемминга в пищевой цепи поможет сохранить хищников, например, песца.
• Эволюционная биология — пример быстрого видообразования под давлением среды.
• Генетика — выявленные мутации могут пролить свет на адаптацию к холоду у других видов.

Исследование охватило лишь 11 особей — маловато для полной уверенности в отсутствии гибридизации. Возможно, редкие случаи скрещивания просто не попали в выборку.

Ранее ученые выяснили, что лемминги адаптировались к холоду еще в начале плейстоцена, то есть 1-2 млн лет назад.