В северной Аляске нашли целое кладбище древних птиц — им около 72,8 млн лет. Окаменелости из позднемеловых отложений Принс-Крик показали, что уже тогда птицы, похожие на современных, гнездились в суровых условиях Арктики. Среди находок — эмбрионы и птенцы, что редкость для таких древних образцов.

Результаты опубликованы в издании Science.

Это значит, что предки нынешних птиц могли выживать в экстремальной среде: полярной ночи, холоде и коротком лете. Сегодня в Арктике гнездятся сотни видов — от полярных крачек, летающих с полюса на полюс, до куропаток, зимующих в снегах. Они используют преимущества полярного лета: обилие пищи, долгий световой день и меньше хищников.

Но как птицы освоили эти места? Раньше считалось, что они пришли в Арктику позже. Однако находки в Аляске изменили картину. Среди окаменелостей — зубастые ихтиорнисы, ныряющие гесперорнисы и первые настоящие птицы (неорниты). У некоторых даже нет зубов, а кости ног срослись, как у современных уток.

Главное открытие — остатки птенцов и яиц. Это древнейшее свидетельство гнездования в полярных условиях. Видимо, эти птицы либо мигрировали, как крачки, либо зимовали, как куропатки. А вот другие древние птицы — энантиорнисы — в Арктике не выжили. Возможно, именно способность переносить холод помогла предкам современных птиц пережить вымирание динозавров.

Польза исследования

• Эволюция адаптаций — показывает, как быстро птицы приспособились к экстремальным условиям.
• Климатические параллели — помогает понять, как современные виды реагируют на изменения среды.
• Полярные экосистемы — раскрывает роль птиц в древних пищевых цепях.

Хотя находки впечатляют, большинство образцов фрагментарны. Без целых скелетов сложно точно определить виды и их родство с современными птицами.

Ранее ученые открыли новый доисторический вид птиц.