Исследователи из Австралии решили эту проблему, задействовав австралийских морских львов (Neophoca cinerea), находящихся под угрозой исчезновения. Львов оснастили камерами. Полученные видеозаписи помогли учёным определить места обитания бентоса на континентальном шельфе, которые раньше не были отмечены на карте.

Результаты опубликованы в журнале Frontiers in Marine Science.

Натан Ангелакис, аспирант из Университета Аделаиды и Южноавстралийского института исследований и развития (водные науки), считает, что видеозаписи с животных и данные о передвижении бентических хищников — это эффективный способ картирования морского дна. Эти данные полезны для изучения мест обитания исчезающих видов, таких как австралийский морской лев, а также для исследования неисследованных участков морского дна.

Отслеживание морских львов

В рамках проекта, поддержанного правительством Австралии и Экологическим обществом Австралии, восемь взрослых самок австралийских морских львов оснастили небольшими и лёгкими камерами. Камеры прикрепили к кусочкам неопрена, а его — к меху сивучей. Вес оборудования составлял менее 1% от массы тела сивуча, поэтому животные могли свободно двигаться. Записи вели в течение двух-трёх дней.

Мы разместили приборы на взрослых самках. Через несколько дней, когда они вернутся на сушу, чтобы выкормить своих детенышей, мы сможем забрать их. Мы использовали спутниковые GPS-регистраторы на морских львах. Это позволило нам отслеживать местоположение животных в режиме реального времени и знать, когда они вернулись в колонию, — пояснил Ангелакис.

Прогнозирование среды обитания в океане

Исследователи изучили 89 часов видеозаписей, сделанных животными, и определили шесть мест обитания бентоса:

• макроводорослевый риф;
• макроводорослевая донная равнина;
• голый песок;
• песчаное дно с губками;
• рифы, населенные беспозвоночными;
• валуны с беспозвоночными.

Затем с помощью машинного обучения они спрогнозировали крупные зоны обитания на континентальном шельфе южной Австралии. Для этого также были учтены океанографические и экологические факторы, которые могут влиять на структуру и распределение этих местообитаний. Модели были построены на основе 21-летних наблюдений и измерений.

Морские львы занимали большие территории вокруг колоний. Ангелакис рассказал, что для повышения точности прогнозов мы рассматривали небольшой участок и на его основе смогли смоделировать бентосные местообитания на площади более 5 000 км² континентального шельфа.

Как видят морские львы

Морские львы обитают в местах, которые отличаются от других регионов Южной Австралии. Это может быть связано с условиями окружающей среды.

Возможно, некоторые места обитания были пропущены. Тем не менее, исследование помогает изучить морские глубины и предоставляет информацию о виде, численность которого за 40 лет сократилась более чем на 60%. Этот метод также можно использовать для изучения других морских видов.

Исследователи заключают, что если снимать видео под водой, то можно сделать хорошие и недорогие карты морского дна. А если смотреть при этом глазами морских обитателей, а не человека, то удастся лучше разобраться в жизни на дне моря и сделать более точные карты.