Панголины, обитающие в Азии и Африке к югу от Сахары, — единственные млекопитающие, покрытые чешуей. Их мясо и предполагаемые лечебные свойства являются предметом незаконной торговли. Кроме того, животные находятся под угрозой исчезновения из-за повсеместной вырубки лесов в местах их обитания. Панголины состоят из восьми сохранившихся видов, которые в последние годы стали вызывать большой интерес общественности и привлекать внимание к сохранению. В основном это связано с тем, что они являются самыми продаваемыми дикими млекопитающими на Земле, а также с недавним (ошибочным) предположением о том, что они могут быть связаны с пандемией COVID-19.

Несмотря на тяжелые условия сохранения, панголины недостаточно изучены, и в фундаментальных видовых и популяционных исследованиях остаются серьезные пробелы. В настоящее время ученые уделяют все больше внимания геномике в исследованиях дикой природы, поскольку она позволяет получить более точные данные о демаркации видов или популяций, демографической информации, разнообразии, исторических траекториях и способности животных адаптироваться к глобальным изменениям. Не говоря уже о возможностях отслеживания происхождения незаконно продаваемых особей для более точного определения очагов браконьерства и пресечения деятельности сетей незаконного оборота.

Получение полногеномной информации о панголинах является сложной задачей. Во-первых, географическая изоляция видов панголинов друг от друга и ограниченность ископаемых остатков создают методологические препятствия. Азиатские и африканские виды панголинов разошлись примерно 37,9 млн. лет назад, что затрудняет подлинное понимание эволюции группы при использовании эталонного генома далекого вида. Во-вторых, неуловимое поведение животных и их тропический ареал обитания делают генетический анализ дорогостоящим и трудоемким.

В данной работе исследователи впервые секвенировали, собрали и аннотировали эталонный геном гигантского панголина, обитающего в Африке, а также секвенировали и собрали геномы чернобрюхого, темминкского, индийского и филиппинского панголинов. Эти новые геномные данные, а также ранее опубликованная информация по оставшимся трем видам — белобрюхому, сунда и китайскому панголинам — позволяют получить первый полный набор геномов панголинов. В процессе работы исследователи также выявили потенциально новый вид панголинов на основе ранее опубликованных геномных данных.

Исследователи считают, что эти данные, которые в конечном итоге позволят получить полную информацию о том, как панголины эволюционировали во времени в ответ на изменение условий окружающей среды, дадут важнейшую информацию о том, как эффективно защищать этих животных, определяя приоритеты охраны природы и планы управления в ближайшие годы. Полученные результаты будут также полезны для разработки ДНК-инструментария для отслеживания торговли панголинами.

Совместная работа авторов из Африки, Азии и Европы позволила нам впервые глубоко изучить эволюцию панголинов всех восьми видов с помощью геномного анализа, — сказал Шон Хайтон, один из авторов статьи.

Мы надеемся, что эти геномы станут основой для дальнейших генетических исследований, которые помогут в сохранении этих животных.