Исследование, проведенное под руководством Университета Висконсин-И-Клер и Калифорнийского университета в Дэвисе, является первым, в котором зафиксировано широкое распространение плотоядного поведения среди белок.

Исследование, опубликованное в журнале Journal of Ethology, в корне меняет наше представление о белках. Оно позволяет предположить, что вид, который считался зерноядным, на самом деле является оппортунистическим всеядным и более гибким в своем рационе, чем предполагалось ранее.

Наблюдения проводились в 2024 году — на 12-м году долгосрочного проекта «Поведенческая экология калифорнийских наземных белок», проводимого в региональном парке Брионес в округе Контра-Коста. Из 74 наблюдаемых взаимодействий с полевками в период с июня по июль 42% были связаны с активной охотой белок на этих мелких грызунов.

«Это было шокирующее зрелище», — говорит ведущий автор исследования Дженнифер Э. Смит, доцент биологии из Университета Западной Европы в О-Клэр, которая руководит долгосрочным проектом по изучению белок-землероек вместе с Соней Уайлд из Калифорнийского университета в Дэвисе.

Мы никогда не видели такого поведения раньше. Белки — одни из самых знакомых людям животных. Мы видим их прямо за окнами, мы регулярно общаемся с ними. Но вот это никогда ранее не встречавшееся в науке поведение проливает свет на то, что нам еще многое предстоит узнать о естественной истории окружающего нас мира.

Уайлд наблюдала сотни белок в природе, но даже для нее было неожиданностью, когда студенты пришли с полевых работ и рассказали ей о том, что они наблюдали. Она ответила: «Нет, я не понимаю, что вы имеете в виду». Затем она посмотрела видео.

Я едва могла поверить своим глазам, — говорит Уайлд, постдокторский научный сотрудник отдела экологии и политики Калифорнийского университета в Дэвисе.

С тех пор мы наблюдали такое поведение почти каждый день. Как только мы начали искать, мы увидели его повсюду.

Оппортунисты на фоне быстрых перемен

С помощью видеозаписей, фотографий и непосредственных наблюдений в региональном парке авторы задокументировали, как калифорнийские белки всех возрастов и полов охотились, ели и конкурировали за добычу в виде полевок (на фото) в период с 10 июня по 30 июля. Пик плотоядного поведения белок пришелся на первые две недели июля, что совпало со взрывом численности полевок в парке, о котором сообщили гражданские ученые на сайте iNaturalist. Это говорит о том, что охотничье поведение белок появилось вместе с временным увеличением доступности добычи, говорится в исследовании. Ученые не наблюдали, чтобы белки охотились на других млекопитающих.

Тот факт, что калифорнийские земляные белки обладают гибким поведением и могут реагировать на изменения в доступности пищи, может помочь им выжить в среде, быстро меняющейся из-за присутствия человека, — сказала Уайлд.

Смит добавила, что многие виды животных, включая калифорнийскую земляную белку, являются «невероятными приспособленцами». От енотов и койотов до пятнистых гиен и людей — гибкость, с которой эти млекопитающие применяют свои охотничьи стратегии, помогает им меняться и адаптироваться вместе с человеческим ландшафтом.

Благодаря этому сотрудничеству и поступающим данным мы можем документировать это широко распространенное поведение, о котором мы даже не подозревали, — сказала Смит.

Цифровые технологии могут помочь науке, но они не заменят того, чтобы отправиться туда и наблюдать за поведением животных, потому что их поступки всегда удивляют нас.

По словам исследователей, многие вопросы остаются без ответа, в том числе насколько широко распространено охотничье поведение среди белок, передается ли оно от родителей к детенышам и как оно влияет на экологические процессы. Авторы также с нетерпением ждут следующего лета, чтобы посмотреть, как охота на полевок в этом году может повлиять на размножение белок по сравнению с прошлым десятилетием.

Ранее натуралист нашел под Казанью скрытное насекомое, фотографий которого не было в базе iNaturalist.