В Британской Колумбии обитают редкие горные карибу, и их выживание зависит от необычного рациона.

Зимой они питаются древесными лишайниками, и, как выяснилось, их кишечные бактерии приспособлены именно к такой пище.

Это открытие может помочь в восстановлении популяции.

Ученые из Университета Альберты изучили состав микробов в свежем помете карибу с помощью современных методов анализа ДНК.

Они определили, что едят животные и какие бактерии помогают им переваривать пищу.

Результаты опубликованы в издании Molecular Ecology.

Исследователи сравнили образцы от карибу из разных регионов:

• Глубокоснежные карибу  (Британская Колумбия) — питаются древесными лишайниками.
• Горные карибу  (Альберта) — едят наземные лишайники, так как снега меньше.
• Карибу в загонах — их кормят собранными волонтерами лишайниками и гранулированным кормом.

Оказалось, что у каждой группы свой набор кишечных бактерий.

Это значит, что горные карибу действительно специализируются на древесных лишайниках и даже имеют особые микробы для их переваривания, — говорит Скотт Сагден, ведущий автор исследования.

Но есть проблема: карибу, которых временно содержат в загонах для защиты от хищников, получают другой корм.

Волонтеры не всегда могут собрать нужные лишайники, и животным дают искусственные гранулы.

Если лишить карибу их привычной пищи, это может повлиять на их здоровье, особенно во время отела, — говорит Коллин Кэссэди Сент-Клэр, одна из исследователей.

Тоби Сприбилл, эксперт по лишайникам, добавляет: «Чтобы спасти этот вид, нужно сохранять старые леса, где растут те самые лишайники, которыми карибу питаются зимой».

Это исследование важно, потому что:

• Показывает, насколько карибу зависят от конкретного типа пищи.
• Объясняет, почему искусственное кормление может нарушить их пищеварение.
• Дает аргументы для защиты старых лесов — без них карибу не выживут.

Без таких данных программы по восстановлению популяции могли бы строиться на догадках.

Исследование не учитывает, как быстро микробиом карибу может адаптироваться к новому рациону. Возможно, кратковременное кормление гранулами не так вредно, как кажется. Также неясно, влияет ли смена диеты на выживаемость телят — это требует дополнительных наблюдений.

Ранее ученые пришли к выводу, что в мире карибу и оленей стало меньше.