Птерозавры, царившие в небе триасового, юрского и мелового периодов, впервые поднялись в воздух в теплом и влажном климате позднего триаса — к такому выводу пришло новое исследование.

Ученые из Бирмингемского университета, Университетского колледжа Лондона и Университета Эрлангена — Нюрнберга (Германия) сопоставили данные о распространении окаменелостей с информацией о древнем климате в тех же регионах. Результаты опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.

Исследователи сосредоточились на двух родственных группах — птерозаврах и лагерпетидах. Лагерпетиды, жившие примерно 240–201 млн лет назад, были небольшими рептилиями размером от крысы до собаки, обитавшими на земле и деревьях. Сейчас их считают ближайшими родственниками птерозавров, но, в отличие от летающих собратьев, лагерпетиды могли выживать в самых разных условиях — даже в засушливых районах древнего суперконтинента Пангеи.

Лагерпетиды не умели летать, но, судя по строению конечностей, могли ловко карабкаться по деревьям. Их изучение помогает понять, как наземные животные впервые поднялись в воздух.

А вот птерозавры изначально держались ближе к экватору — их останки находят в современных Италии, Австрии и на юго-западе США, где тогда царила влажная жара. Но когда климат изменился, и теплые дождевые леса распространились за пределы экваториальной зоны, птерозавры стремительно захватили всю планету — от Гренландии до Южной Америки.

Давиде Фоффа, ведущий автор исследования:

Птерозавры будоражат воображение: огромные летающие ящеры, владевшие небом, пока динозавры правили на земле. Но их происхождение до сих пор загадка. Наше исследование показывает, что их расцвету могло поспособствовать изменение климата.

Эмма Данн, соавтор работы:

Климат влияет на биоразнообразие — и сейчас, и миллионы лет назад. Только недавно палеонтологи начали понимать, как именно он повлиял на таких существ, как птерозавры.

Алессандро Кьяренца, соавтор исследования:

Лагерпетиды были универсалами, а птерозавры поначалу ютились во влажных тропиках, возможно, не слишком уверенно летали и прятались в кронах деревьев. Но когда климат изменился, их крылья стали пропуском в каждый уголок планеты — они пережили даже массовое вымирание.

Понимание того, как климат влиял на эволюцию птерозавров, помогает:

• Прогнозировать последствия современных изменений климата — если виды с узкой экологической нишей (как ранние птерозавры) вымирают первыми, это тревожный сигнал.
• Искать новые окаменелости — зная, что птерозавры предпочитали влажные регионы, палеонтологи могут целенаправленно изучать соответствующие геологические слои.
• Моделировать эволюцию полета — сравнение с лагерпетидами показывает, какие анатомические изменения привели к появлению крыльев.

Исследование опирается на ограниченное количество окаменелостей — птерозавры позднего триаса встречаются редко. Возможно, их ареал был шире, но мы просто не нашли останки в засушливых регионах. Кроме того, климатические модели для столь древних эпох — всегда приблизительные.

Ранее ученые заявили, что 80 млн лет назад в Волге обитали мозозавры.