Ледниковый период — время, когда природа проверяла живые организмы на прочность.

Новое исследование раскрыло, как мамонты, овцебыки и песцы приспособились к холоду.

Ученые изучили окаменелости и древнюю ДНК, чтобы понять, когда и как животные и растения Северного полушария начали меняться.

Результаты опубликованы в издании Trends in Ecology & Evolution.

Оказалось, что первые холодоустойчивые виды появились 2,6 миллиона лет назад, когда льды на полюсах стали разрастаться.

Позже, около 700 тысяч лет назад, ледниковые периоды удлинились — тогда и сформировались многие известные нам виды, включая мамонтов, которые позже вымерли.

Джон Стюарт, палеоэколог из Борнмутского университета, объясняет:

Сегодня именно эти виды больше всего страдают от изменений климата. Если мы поймем, как они эволюционировали, то сможем лучше защитить тех, кто под угрозой сейчас.

Исследователи сравнили данные по растениям, жукам и млекопитающим и обнаружили, что некоторые виды, возможно, появились раньше в полярных регионах, но это еще нужно проверить. Например, лемминги и северные олени, вероятно, адаптировались к холоду уже в начале плейстоцена (1–2 млн лет назад), а песцы и белые медведи присоединились к ним позже — около 700 тысяч лет назад. А вот шерстистый носорог, судя по всему, возник в степях южнее, и первые следы его находят на Тибетском нагорье.

Это первое масштабное сравнение эволюции животных и растений с использованием современных методов палеогенетики, — говорит Стюарт. — Теперь мы можем точнее восстановить историю арктических экосистем и использовать эти знания для их сохранения.

Этот труд — не просто экскурс в прошлое. Он помогает:

• Прогнозировать последствия глобального потепления — зная, как виды адаптировались к холоду, можно предсказать их реакцию на потепление.
• Спасти исчезающие виды — понимание их эволюции подскажет, как поддержать их сейчас.
• Развенчать мифы — например, что все арктические животные возникли одновременно.

Исследование опирается на фрагментарные данные: ДНК и окаменелости сохраняются неравномерно. Это может искажать картину — например, создавать ложные «всплески» эволюции там, где просто лучше сохранились образцы.

Ранее ученые выяснили, что койоты Ледникового периода были значительно больше современных.