Древние ленивцы были удивительно разнообразны — от крошечных древолазов до гигантов, живших на земле. Ученые выяснили: размеры их тела зависели от среды обитания, а резкое сокращение численности, скорее всего, вызвано деятельностью человека. Именно люди, по мнению исследователей, стали причиной вымирания крупных наземных видов. Сегодняшние небольшие древесные ленивцы — последние представители некогда обширной группы. Они выжили благодаря тому, что прятались в густых кронах тропических лесов, куда человеку было сложно добраться.

Сейчас осталось всего два рода ленивцев, обитающих в джунглях Южной и Центральной Америки. Но когда-то их было больше сотни, и жили они по всему континенту. Некоторые наземные виды достигали шести метров в высоту и весили несколько тонн. Однако к концу ледникового периода большинство из них исчезло.

Альберто Боскаини и его команда изучили, как менялись размеры ленивцев за последние 35 миллионов лет, и пришли к выводу: главную роль играла среда обитания. Первые ленивцы были крупными и жили на земле, но со временем некоторые перебрались на деревья и уменьшились в размерах. Гигантизм возникал в разных линиях независимо — вероятно, как реакция на похолодание и другие экологические факторы.

Результаты исследования опубликованы в издании Science.

Пик разнообразия пришелся на ледниковый период, но около 15 тысяч лет назад началось резкое вымирание.

Это не связано с климатом — все указывает на то, что виной всему люди.

Крупные наземные ленивцы стали легкой добычей, а мелкие древесные выжили, потому что держались подальше от человека.Такие работы помогают понять, как деятельность человека влияет на биоразнообразие. Если раньше считалось, что вымирание мегафауны вызвано климатом, теперь ясно: охота и разрушение среды сыграли ключевую роль. Это предостережение — сегодня мы повторяем те же ошибки, уничтожая виды, которые могли бы адаптироваться к естественным изменениям.

Авторы исследования упускают один момент: могли ли болезни, занесенные людьми, ускорить вымирание? Известно, что пришельцы в новые экосистемы часто приносят патогены, к которым у местных животных нет иммунитета.

Ранее ученые пришли к заключению, что ленивцам Гоффмана грозит гибель из-за потепления.