Морские огурцы — существа небогатые на события. Они ползают по дну, подбирают объедки и никого не трогают. Улитки, казалось бы, ведут такую же спокойную жизнь — скользкие, но безобидные. Однако среди них есть и паразиты, которые досаждают огурцам, как незваные гости.

В Японии, где морские огурцы считаются деликатесом, ученые давно изучают этих нахлебников. Но кое-что все еще остается загадкой. Например, паразиты вида Holothuria atra исследованы вдоль и поперек, а вот у Holothuria leucospilota — нет. Все потому, что этот вид при стрессе выбрасывает липкие нити (трубки Кювье), и разобрать его на части — задача не из легких.

Трубки Кювье — липкие нити, которые морские огурцы выбрасывают при опасности. Они опутывают хищников, словно сеть, и дают огурцу время сбежать.

Ученые из Университета Киото решили исправить эту несправедливость. Они отправились на пляж Сирахама в префектуре Вакаяма, собрали образцы улиток Melanella, паразитирующих на H. leucospilota, и усыпили огурцов ментолом, чтобы те не выпускали свои защитные нити. Исследовав и внешних, и внутренних паразитов, ученые смогли различить их по форме раковин и ДНК.

Результаты опубликованы в издании Zoological Science.

Оказалось, что огурцов атакуют четыре вида улиток: два живут снаружи, а два — внутри. Один из внешних паразитов, M. spina, раньше в Японии не встречался. А вот двое внутренних остались загадкой — их вид пока не определен.

Это первый случай, когда улитки Melanella обнаружены внутри H. leucospilota, — говорит Томоюки Накано, руководитель исследования. — Более того, похоже, это единственный известный вид морских огурцов, который страдает и от внешних, и от внутренних паразитов одновременно.

Ученые заметили, что заражение внутренними паразитами в Сирахаме — большая редкость. В 2022 году их нашли у двух огурцов, а в следующие два года — ни у одного. Как улитки проникают внутрь, пока не ясно, но есть подсказки. Обе неизвестные улитки были найдены возле рта огурца. Возможно, они попадают внутрь, когда хозяин втягивает рот, затягивая заодно и паразитов.

Но есть и другой вариант. Одна из улиток частично зарылась в стенку тела огурца — может, она умеет проникать внутрь самостоятельно? Разгадать эту тайну — следующая цель ученых.

Помимо чисто научного интереса, изучение этих паразитов может помочь в аквакультуре. Морские огурцы — ценный продукт, и если паразиты снижают их численность или качество, важно понимать, как с этим бороться. Кроме того, механизмы проникновения улиток могут пролить свет на общие закономерности паразитизма у морских организмов.

Отметим, что исследование охватывает только один регион (Сирахама), а выборка мала — всего два случая внутреннего паразитизма за три года. Это ставит под вопрос репрезентативность данных. Возможно, в других местах ситуация иная.

Ранее ученые обнаружили уникальные формы жизни в гидротермальных источниках.