Морские огурцы — это санитары океана. Они очищают дно и возвращают питательные вещества в воду. Но у этих скромных беспозвоночных есть и другая суперспособность: они могут помочь в борьбе с раком.

Исследование, проведенное учеными из Университета Миссисипи и опубликованное в журнале Glycobiology, показало, что сахаристое соединение из морских огурцов блокирует фермент Sulf-2, который играет ключевую роль в росте опухолей.

Морские организмы производят уникальные вещества, которых нет у наземных животных, — объясняет Марва Фарраг, ведущий автор исследования. — Именно поэтому сахара в морских огурцах так интересны науке.

Клетки человека и большинства млекопитающих покрыты гликанами — крошечными «волосками», которые помогают клеткам общаться и распознавать угрозы.

Гликаны — это сложные сахара, покрывающие поверхность клеток. Они работают как антенны: помогают клеткам общаться, распознавать вирусы и даже определять, здоровая это клетка или раковая. При онкологии структура гликанов меняется, и опухоль использует это, чтобы скрыться от иммунитета и распространяться.

Рак меняет структуру этих гликанов с помощью ферментов, таких как Sulf-2, и это помогает опухоли распространяться.

Представьте, что клетки покрыты лесом, — говорит Витор Помин, один из исследователей. — Ферменты, как садовники, подстригают этот лес. Если заблокировать Sulf-2, можно замедлить рост рака.

Ученые проверили действие сахара из морского огурца Holothuria floridana с помощью компьютерного моделирования и лабораторных тестов. Оказалось, что он действительно подавляет Sulf-2, причем без побочных эффектов — например, без нарушения свертываемости крови, как это бывает с другими препаратами.

Но есть проблема: морских огурцов недостаточно, чтобы создать лекарство. Следующий шаг — синтезировать это вещество искусственно.

Если удастся создать препарат на основе этого соединения, он может стать прорывом в онкологии.

• Точное воздействие. Многие химиотерапевтические средства бьют по всем быстро делящимся клеткам, включая здоровые. Этот же метод нацелен именно на механизм распространения рака.
• Меньше побочек. Отсутствие влияния на свертываемость крови — огромный плюс.
• Новый источник лекарств. Океан пока мало изучен, и такие открытия подталкивают к поиску других природных противораковых агентов.

Пока исследование проводилось только in vitro  (в пробирке) и с помощью компьютерных моделей. До испытаний на животных, а тем более на людях, еще далеко. Кроме того, синтез сложных сахаров — дорогой и трудоемкий процесс. Даже если метод сработает, лекарство может оказаться слишком дорогим для массового применения.

Ранее ученые нашли способ замедлить рецидив рака мозга.