В тропических лесах Борнео старые термитники становятся домом для множества насекомых и других мелких существ.

К такому выводу пришли ученые из Лондонского университета Королевы Марии, Королевских ботанических садов Кью и Биологического центра Чешской академии наук.

Их исследование, опубликованное в журнале Soil Ecology Letters, показывает, что даже покинутые термитами постройки играют важную роль в поддержании биоразнообразия.

Термиты — настоящие инженеры экосистемы. Они меняют структуру почвы, перерабатывают органику и создают сложные сооружения. Но когда колония уходит, ее бывший дом не пустует.

Ученые сравнили население заброшенных термитников Dicuspiditermes с обычной лесной почвой и обнаружили, что в них живет в 5–9 раз больше беспозвоночных, особенно муравьев.

Причем это работает и в нетронутых лесах, и в вырубленных — хотя там общее количество организмов ниже.

Экосистемные инженеры — виды, которые активно меняют среду вокруг себя, создавая новые условия для других организмов. Термиты — классический пример: их постройки влияют на почву, влажность и даже состав растений вокруг.

Когда идешь по лесу Борнео, эти холмики бросаются в глаза — иногда их очень много, — говорит ведущий автор исследования Йиржи Тума. — Но мало кто задумывается, насколько они важны для других видов. Раньше ученые изучали в основном крупные термитники Африки и Австралии, а тропические оставались в тени.

В заброшенных постройках нашли 17 видов муравьев — многие просто захватывали пустующие «квартиры». По оценкам ученых, на гектар первичного леса приходится более 340 000 мелких обитателей термитников, а в вырубленном — около 17 000.

Эти холмики — настоящие оазисы жизни, — объясняет Том Фэйл, старший автор работы. — По значению они не уступают упавшим деревьям, и их стоит учитывать при оценке биоразнообразия.

Кальсум Йусса, соавтор исследования, добавляет:

Наши данные помогут сохранять природу в условиях изменяющихся ландшафтов. Например, можно специально защищать зоны с высокой численностью термитов или даже «заселять» их в новые леса при восстановлении.

Работа показывает, что даже второстепенные элементы экосистемы — вроде старых термитников — могут быть критически важны для выживания множества видов. Это знание поможет:

• Улучшить лесопосадки — искусственно создавая аналоги термитников, можно ускорить восстановление биоразнообразия.
• Скорректировать вырубки — оставляя участки с термитниками, можно снизить ущерб для экосистемы.
• Разработать новые методы мониторинга — учитывая такие микрообитания при оценке состояния лесов.

Исследование охватило только один вид термитов (Dicuspiditermes), а в тропиках их десятки. Неясно, будут ли другие постройки так же привлекательны для беспозвоночных. Кроме того, работа проводилась только в Борнео — нужны проверки в других регионах.

Ранее ученые нашли вид термитов, которые в конце жизни жертвуют собой ради блага колонии.