Одно из них — недавно открытая ярко-желтая улитка, названная в честь Маргаритавилля. Улитка лимонного (или лимонно-лимонного) цвета, а также ее известково-зеленая родственница из Белиза стали предметом исследования, опубликованного в журнале PeerJ.

Эти морские улитки являются дальними родственниками брюхоногих моллюсков, обитающих на суше, которых вы можете встретить в своем саду в виде слизистых следов. Прозванные «червячными улитками», они проводят большую часть своей жизни в одном месте.

Я нахожу их особенно интересными, потому что они родственны обычным свободноживущим улиткам, но когда молодые особи находят подходящее место для жизни, они опускаются на дно, прикрепляют свою раковину к субстрату и больше никогда не двигаются, — говорит Рюдигер Билер, куратор беспозвоночных Музея Филда в Чикаго и ведущий автор исследования.

Их раковина продолжает расти в виде неровной трубки вокруг тела улитки, а животное охотится, прокладывая слизистую паутину для улавливания планктона и кусочков детрита.

Последние четыре десятилетия Билер изучает беспозвоночных животных, обитающих в Западной Атлантике.

Но именно эти улитки настолько малы и так хорошо спрятаны, что мы не встречали их раньше во время наших подводных исследований. Приходилось очень внимательно присматриваться, — говорит он.

Новые виды принадлежат к тому же семейству морских улиток, что и инвазивная улитка «человек-паук», которую та же команда описала в 2017 году с затонувшего корабля Vandenberg у острова Флорида-Кис.

Он и его коллеги, включая куратора Музея Филда Петру Сирвальд, наткнулись на лимонно-желтых улиток в Национальном морском заповеднике Флорида-Кис, а в Белизе нашли похожую улитку цвета лайма.

Многие улитки полихроматичны — в пределах одного вида они имеют разные цвета, — говорит Билер.

В одной популяции, даже в одном небольшом скоплении, одна может быть оранжевой, другая — серой. Я думаю, что они делают это, чтобы запутать рыб и не дать им четкой цели, а некоторые имеют предупреждающую окраску.

«Изначально, когда я увидел лимонно-зеленую и лимонно-желтую особь, я решил, что это один и тот же вид», — отмечает Билер. „Но когда мы провели секвенирование их ДНК, оказалось, что они очень разные“.

На основании этих молекулярных данных Билер, Сиервальд и их соавторы Тимоти Коллинз, Розмари Голдинг, Камила Гранадос-Сифуэнтес, Джон Хили и Тимоти Роулингс отнесли улиток к новому роду Cayo, что в переводе с испанского означает «маленький низкий остров». Желтую улитку назвли Cayo margarita в честь цитрусовых напитков в ресторане Джимми Баффета „Маргаритавиль“. Название лаймовой улитки, Cayo galbinus, означает „зеленовато-желтая“.

Улитки Кайо имеют ключевой общий признак с другим родом червеобразных улиток — Thylacodes, для которого команда описала новый вид с Бермудских островов и назвала его Thylacodes bermudensis. Несмотря на отдаленное родство, все эти улитки имеют ярко окрашенные головы, высовывающиеся из трубчатых раковин. «Мы думаем, что это предупреждающий цвет», — говорит Билер. „В их слизи содержатся какие-то неприятные метаболиты. Это также может объяснить, почему они могут иметь открытые головы — на рифе все хотят тебя съесть, и если у тебя нет никакого защитного механизма, то ты будешь заросшим кораллами, морскими анемонами и всем остальным, что тебя окружает. Похоже, что слизь может помочь удержать соседей от слишком близкого знакомства“.

По словам Билера, исследование имеет важное значение, поскольку помогает пролить свет на биоразнообразие коралловых рифов, которые находятся под серьезной угрозой в связи с изменением климата.

В мире фиксируется повышение температуры воды, и некоторые виды справляются с этим гораздо лучше, чем другие, — говорит Билер. Улитки Кайо имеют склонность жить на кусках отмерших кораллов, и по мере уничтожения новых кораллов улитки могут распространиться.

Кроме того, как заключает Билер, все это служит еще одним свидетельством того, что прямо у нас под носом остаются неописанные ранее виды.