Для человека микропластик — это мелкая крошка, меньше пяти миллиметров. Но для жука такая крупица может оказаться размером с привычную еду. Исследователи из Американского химического общества решили проверить, как поведут себя сверчки. Оказалось, эти насекомые с удовольствием едят полиэтиленовые частицы — но только при одном условии: если пластиковая соринка не больше их рта. Похоже, сверчки, как и многие другие жуки, вообще не отличают пластик от корма.

Раньше уже было известно, что проглатывание микропластика вредит мелкой живности: улиткам, червям, жучкам. Такие частицы — от одного микрона (это как бактерия) до пяти миллиметров — отваливаются от мусора или удобрений, где есть пластик. Но размеры у всех разные, и насекомые тоже бывают крошечными или покрупнее. Поэтому непонятно, кто как отреагирует. Сверчки — всеядные «генералисты»: проще говоря, они сжуют почти все, что попадется. Маршалл Ричи с коллегами взяли обычных тропических сверчков (Gryllodes sigillatus) и решили проследить, как те будут расти на пластиковой добавке.

Подробности опубликованы в издании ACS’ Environmental Science & Technology.

Сначала взрослым насекомым предложили выбор: чистая еда или та, куда подмешали мелкий либо крупный микропластик. Сверчки не отдавали предпочтения чистому корму, но со временем стали есть загрязненный даже охотнее. При этом, в отличие от некоторых других зверей, пластик у них не тормозил рост.

Дальше команда семь недель смотрела, какие именно кусочки будут глотать сверчки. За это время тела насекомых выросли в 25 раз, а вместе с ними увеличились и ротовые отверстия. Оказалось, что сверчки заглатывают целую пластиковую частицу только тогда, когда их рот становится для этого достаточно большим.

Как только сверчок смог проглотить частицу определенного размера, он продолжал есть такие же точно до конца жизни, — объясняет Ричи.

Еще один неприятный момент: переваривая пластик, сверчки дробят его на нанопластик — еще более мелкую и вредную для природы дрянь. Причем с возрастом это умение менялось: у крупных сверчков большие куски разламывались уже не так сильно.

Значит, насекомые действительно не видят разницы между едой и пластиком. А заодно они, сами того не желая, помогают превращать мусор в еще более опасные частицы — проглатывают и выделяют обратно с экскрементами уже размельченный яд.

Сама технология исследования недорогая: нужны только сверчки, микропластик и корм. Такие опыты потянет даже школьная лаборатория с бюджетом в пару сотен тысяч рублей. Сложность не в цене, а в том, чтобы аккуратно отделить съеденный пластик от остатков корма и подсчитать частицы.

Что было раньше

До этого ученые уже знали, что микропластик вреден. Но никто толком не проверял, как именно насекомые его заглатывают — по ошибке или специально. Исследование доказало, что различения нет, и случайно раскрыло побочный эффект — превращение пластика в нанопластик.

Этика и вред

Для сверчков все кончилось не смертельно, их не мучили и не морили голодом. С этической точки зрения эксперимент мягкий. Потенциальный вред — если кто-то решит, что раз сверчки едят пластик, то его можно скармливать им тоннами. Нет, нельзя: фекалии сверчков с нанопластиком отравят почву не хуже промышленных отходов.

Можно ли это проверить каждому желающему

Простой опыт может провести любой: посадите насекомое в банку, дайте корм с мелкой крошкой от пластиковой бутылки и посмотрите, будет ли он его есть. Результат увидите через пару дней.

Сравнение с аналогичными работами

Другие исследователи обычно брали мучных червей или рачков. Преимущество сверчков — они крупнее, их удобно взвешивать. Минус — они грызут, а не фильтруют воду, как рачки. Поэтому прямого сравнения с теми опытами нет. Самый близкий аналог — работа с саранчой, которая тоже жует все подряд.

Критика работы

Исследование не проверило главное: сколько пластика сверчки реально усваивают и что именно с ним происходит дальше в природе. Они просто показали дробление. А теперь представьте: сверчок проглотил кусок, разгрыз его и выделил. Дальше эти наночастицы съест другой жучок, потом рыба, потом человек. Исследователи не проследили цепочку до конца. Получается, что вред они нашли, но не измерили его реальную опасность для почвы или для нас с вами.

Ранее ученые нашли микропластик в закрытой для посещений пещере.