В Монголии нашли нового динозавра — самого близкого предка легендарных тираннозавров. Международная команда ученых во главе с Джаредом Ворисом и Дарлой Зеленицки из Университета Калгари описала вид Khankhuuluu, живший 86 млн лет назад. Это был быстрый хищник размером с лошадь, еще не ставший гигантом, но уже на пути к величию.

Результаты опубликованы в издании Nature.

Название Khankhuuluu переводится как «принц драконов» — и это не просто красивая метафора. Он действительно был „принцем“ перед тем, как его потомки превратились в „королей“ вроде T. rex. Весил он около 750 кг, не имел мощных рогов, как у более поздних видов, и не мог дробить кости. Зато был ловким и быстрым, как койот, а не грузным монстром.

Окаменелости нашли еще в 1970-х в формации Баянширээ, но тогда их спутали с китайским Alectrosaurus. Ворис, изучая кости в Монголии в 2023 году, заметил отличия — и открыл новый вид.

Но главное — Khankhuuluu помог пересмотреть эволюцию тираннозавров. Оказалось, их предки мигрировали из Азии в Северную Америку около 85 млн лет назад, и уже там превратились в гигантов. Позже часть вернулась в Азию, где разделилась на две ветви: одни стали T. rex, другие — длинномордыми «Пиноккио-рексами».

Теперь ученые хотят найти еще более древних предков, чтобы понять, как скромные хищники доросли до вершины пищевой цепи.

Khankhuuluu — ключ к пониманию, как хищники среднего размера превратились в сверххищников. Такие исследования:

• Показывают эволюционные механизмы — как изменения климата, конкуренция или миграции влияют на размер и поведение видов.
• Уточняют пути миграции — доказывают, что тираннозавры стали гигантами в Северной Америке, а не в Азии.
• Помогают реконструировать экосистемы — понимание роли мезопредаторов (средних хищников) важно для палеоэкологии.

Мезопредатор — хищник среднего размера, занимающий промежуточное положение в пищевой цепи (например, койот или леопард). Не доминирует в экосистеме, но играет важную роль в контроле численности мелких животных.

Однако гипотеза о миграции Khankhuuluu в Северную Америку основана на косвенных данных — пока нет окаменелостей, прямо подтверждающих этот путь. Возможно, гигантизм тираннозавров развился независимо в разных регионах.

Ранее палеонтологи усомнились в верности метода определения возраста окаменелостей.