В XVIII и XIX веках европейские плоские устрицы создавали обширные рифы из живых и мёртвых раковин, обеспечивая среду обитания для множества видов. Сегодня эти устрицы встречаются в основном по отдельности, но исследователи нашли доказательства существования рифов почти везде — от Норвегии до Средиземноморья. Площадь этих рифов превышала размер Северной Ирландии и составляла не менее 1,7 миллиона гектаров.

Устричные рифы создали свои экосистемы с большим разнообразием подводной жизни.

Устрицы строят дома для почти 200 видов рыб и ракообразных. Кроме того, они укрепляют береговые линии, участвуют в круговороте питательных веществ и фильтруют воду: одна взрослая устрица за день очищает до 200 литров воды.

Проекты по восстановлению среды обитания, подобные инициативе «Дикая устрица», возглавляемой ZSL и партнёрами, играют важную роль в восстановлении экосистем Европы. Но для более эффективного результата необходимо расширить поддержку таких проектов со стороны правительств и других ответственных лиц на всём континенте.

Человеческая деятельность веками влияла на океан, — говорит д-р Рут Турстан, участница проекта Convex Seascape Survey.

Это затрудняет изучение морских экосистем в прошлом, а значит, и их сохранение и восстановление.

В Великобритании мало кто видел плоских устриц, которые раньше здесь обитали. Устрицы всё ещё существуют, но они разбросаны, а рифы, которые они строили, исчезли. Раньше морское дно было трёхмерным ландшафтом сложных живых рифов, теперь это исчезло из нашей памяти.

Устрицы часто упоминаются в исторических документах: газетах, книгах, путевых заметках, записях о высадке десанта, морских картах, ранних научных исследованиях и интервью с рыбаками.

Доктор Турстан составляет карту прошлых изменений океана в рамках проекта Convex Seascape Survey. Cведения из различных источников позволяют составить облик морей в прошлом.

По ее словам, больше всего устричных рифов обнаружено в Северном море.

Устричные рифы медленно формировались вдоль побережья современных Франции, Дании, Германии, Нидерландов, Республики Ирландия и Великобритании.

Из-за чрезмерного вылова они быстро разрушились, что привело к фундаментальной реструктуризации морского дна: исчезли процветающие экосистемы, а на их месте остались мягкие осадочные породы.
Об этом рассказывает доктор Филин Эрмгассен, почётный исследователь из Эдинбургского университета.

Исследования в области исторической экологии позволили нам узнать, как выглядели устричные рифы до воздействия на них человека и какими были масштабы сформированных ими экосистем.

Это были обширные территории с толстыми устричными корками, где обитало множество морских существ. Изучением вопроса занималась группа из более чем 30 европейских учёных из Альянса по восстановлению устриц.

Результаты опубликованы в журнале Nature Sustainability.