Ученые и школьники привыкли делить животных по рациону: хищники едят мясо, травоядные — растения, а те, кто питается в основном травой, называются пастбищными. Но новое исследование, проведенное биологами из Университета Брауна и специалистами из Йеллоустонского национального парка, показало, что все не так просто.

Оказалось, что травоядные едят гораздо больше разных растений, чем считалось раньше. Традиционные классификации, которые делят животных по доле травы в их рационе, слишком упрощены. Они не учитывают, что один и тот же вид может питаться по-разному в зависимости от обстоятельств.

Подробности опубликованы в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.

Мы привыкли навешивать ярлыки: вот это — травоядное, это — пастбищное, — говорит Тайлер Картзинел, соавтор исследования. — Но реальность сложнее. В Йеллоустоне животные одного вида могут питаться совершенно по-разному, а представители разных видов — наоборот, есть одно и то же.

Исследование длилось семь лет. Ученые следили за пятью видами: вилорогими антилопами, толсторогими баранами, оленями-мулами, вапити и бизонами. Они собирали образцы растений и экскрементов, а потом анализировали ДНК, чтобы точно определить, что ели животные.

Оказалось, что рацион зависит не столько от вида, сколько от времени года и места. Летом большинство животных переключаются на питательные полевые цветы, а зимой — на хвойные деревья и кустарники. Бизоны, например, даже зимой стараются искать траву под снегом, а олени и антилопы переходят на хвою.

Правильный вопрос не в том, ест ли этот вид траву, а в том, ест ли он ее прямо сейчас, — объясняет Картзинел.

Ханна Хофф, еще один автор исследования, подчеркивает: растения — это не просто «фон» для животных, а динамичная часть экосистемы.

Разнообразие растений — ключ к выживанию травоядных.

Если мы хотим сохранить биоразнообразие, важно поддерживать и разнообразие растений, — говорит Картзинел.

Это исследование меняет взгляд на экологию. Если раньше считалось, что виды жестко привязаны к определенному рациону, то теперь ясно: животные гибко адаптируются. Это важно для:

• Сохранения видов — если знать, что животные могут менять диету, легче планировать заповедники.
• Восстановления экосистем — например, при реинтродукции видов можно точнее предсказать, как они повлияют на растительность.
• Борьбы с изменением климата — понимание пищевых цепочек поможет прогнозировать, как экосистемы отреагируют на потепление.

Исследование проводилось только в Йеллоустоне — уникальном месте с высокой плотностью травоядных. Не факт, что в других регионах закономерности будут такими же. Кроме того, ДНК-анализ не всегда точно показывает, сколько именно того или иного растения съело животное — только факт присутствия в рационе.

Ранее ученые выяснили, как травоядные регулируют разнообразие деревьев.